À la découverte de l'unique représentant de la famille des Ailurus

Le panda roux n'est ni un panda, ni un raton laveur, ni un ours : il occupe à lui seul une famille, les ailuridés, dont tous les autres membres ont disparu il y a des millions d'années. Et depuis 2015, l'UICN ne le classe plus comme vulnérable mais comme espèce en danger, avec une population sauvage estimée à moins de 10 000 adultes.

Cette solitude taxonomique explique pourquoi il intrigue autant les zoologues. Pendant deux siècles, on l'a rangé successivement avec les procyonidés, avec les ursidés, puis chez les mustélidés, avant que la génétique ne tranche : Ailurus fulgens est le dernier rameau vivant d'une lignée à part, apparentée de loin aux moufettes et aux belettes, et pas au panda géant malgré le pouce apparent qu'ils partagent tous les deux.

Un seul survivant d'une famille entière

Le nom de panda lui revient de droit d'ancienneté : il a été décrit en 1825, soit environ quarante ans avant le panda géant, et c'est ce dernier qui a hérité du nom par ressemblance de régime alimentaire. Les deux animaux possèdent un os du poignet élargi, le sésamoïde radial, qui fait office de sixième doigt pour saisir les tiges de bambou. Cette ressemblance est un cas d'école de convergence évolutive : deux lignées éloignées ont trouvé la même solution au même problème mécanique.

La question du nombre d'espèces s'est rouverte récemment. Des travaux génétiques publiés en 2020 séparent le panda roux de l'Himalaya, Ailurus fulgens, et le panda roux chinois, Ailurus styani, plus grand et de teinte plus rouge, séparés par la vallée de la Siang. Le titre d'unique représentant de sa famille tient toujours au niveau du genre ; au niveau de l'espèce, la réponse est en train de bouger.

Un herbivore déguisé en carnivore

Le panda roux appartient à l'ordre des carnivores, et son tube digestif est celui d'un carnivore : court, sans panse de fermentation. Il se nourrit pourtant à plus de 90 % de bambou, ce qui est un très mauvais arrangement. Il n'en digère qu'une petite fraction, environ un quart de ce qu'il avale, et doit donc manger énormément : jusqu'à l'équivalent d'un tiers de son propre poids en pousses et en feuilles chaque jour, réparti sur treize heures d'alimentation.

Il complète avec des fruits, des glands, des racines, des oeufs, parfois de petits oiseaux ou des insectes. Ce budget énergétique serré commande tout son mode de vie. Il bouge peu, il dort beaucoup, il s'enroule dans sa queue annelée pour limiter les pertes de chaleur, et par grand froid son métabolisme ralentit franchement. On le dit souvent nocturne : il est en réalité surtout crépusculaire, actif à l'aube et au crépuscule, ce qui explique pourquoi les visiteurs de zoo le trouvent si souvent endormi à midi.

Des forêts de montagne, et rien d'autre

Son aire s'étend sur cinq pays : Népal, Inde, Bhoutan, Myanmar et Chine, entre 2 200 et 4 800 mètres d'altitude selon les massifs. Il lui faut une forêt tempérée d'altitude avec un couvert d'arbres dense, des troncs assez gros pour dormir et se réfugier, et un sous-bois de bambous. Retirez l'un des trois et le milieu devient inhabitable pour lui.

C'est précisément ce qui se passe. La conversion des versants en pâtures et en cultures, l'exploitation du bois, les routes qui coupent les massifs en fragments isolés réduisent son territoire. Le pâturage du bétail dans le sous-bois piétine les jeunes bambous, et les chiens qui accompagnent les troupeaux tuent directement les pandas roux ou leur transmettent la maladie de Carré.

Pourquoi il ne fera jamais un animal de compagnie

La demande existe, entretenue par les vidéos virales, et elle alimente un trafic. Répondons franchement : c'est une très mauvaise idée, et c'est illégal. L'espèce figure à l'annexe I de la CITES, ce qui interdit le commerce international à but commercial. Un panda roux a besoin de fraîcheur, il supporte mal une température dépassant durablement 25 degrés, il lui faut des dizaines de kilos de bambou frais par semaine, il marque son territoire avec une odeur tenace et il mord quand il est acculé. En appartement, c'est un animal qui souffre.

Ce qui fonctionne pour le protéger

Les programmes qui donnent des résultats reposent moins sur les grillages que sur les habitants des vallées concernées. Au Népal, des gardes forestiers recrutés dans les villages surveillent les corridors et remplacent le revenu du braconnage. Ailleurs, on remplace le bois de chauffage par des fourneaux améliorés, on tient les chiens à l'écart des zones forestières et on les vaccine contre la maladie de Carré.

Les parcs zoologiques européens gèrent de leur côté un programme d'élevage coordonné, avec un registre généalogique commun destiné à maintenir la diversité génétique. Ces animaux ne retourneront pas en forêt pour la plupart, mais ils financent et rendent visibles les projets de terrain. À ce stade, c'est sur le terrain que tout se joue.