Découvrez la fascinante histoire du Chow-Chow, une race de chien emblématique de la Chine antique

La légende dit qu'un dragon a léché le ciel et coloré la langue du Chow-Chow. La génétique, elle, donne une explication plus sobre : une forte concentration de pigment qui colore aussi son palais, et qui sert aujourd'hui à distinguer la race de ses imitations.

Une race que la Chine impériale n'a pas inventée par hasard

Les traces les plus anciennes du Chow-Chow remontent à plus de 2000 ans avant notre ère, sur des poteries et des bas-reliefs chinois. La race a servi tour à tour de chien de garde autour des temples, de chien de chasse dans le nord de la Chine, et de chien de trait attelé à de petits chariots. Cette polyvalence explique sa morphologie massive : une ossature large, un cou puissant, des membres presque raides qui donnent cette démarche caractéristique, un peu raide, souvent décrite comme « sur échasses ».

La légende du dragon qui aurait léché le ciel avant de créer le monde, laissant sa trace bleue sur la langue du chien, appartient au folklore et n'a aucune base scientifique. L'explication réelle est plus simple : le Chow-Chow, comme le Shar Pei, porte une mutation génétique qui concentre le pigment eumélanine dans la muqueuse buccale. Cette même mutation influence la couleur de la truffe et parfois celle des lèvres.

Au fil des dynasties, le Chow-Chow a occupé des rôles contradictoires selon les régions et les époques : chien de compagnie dans les foyers aisés d'un côté, chien de trait et de garde dans les campagnes de l'autre. Certaines sources historiques évoquent aussi son usage alimentaire dans certaines provinces, une réalité que l'on préfère souvent taire dans les présentations occidentales de la race, mais qui fait partie de son histoire documentée.

L'arrivée en Europe, et l'invention d'une image

C'est au 19e siècle, avec l'ouverture commerciale de la Chine aux marchands britanniques, que le Chow-Chow traverse pour la première fois vers l'Europe. La Reine Victoria en reçoit un exemplaire à la fin des années 1880, et cet épisode suffit à lancer un engouement dans l'aristocratie anglaise. Le Kennel Club britannique reconnaît officiellement la race en 1895, transformant en quelques décennies un chien utilitaire chinois en animal de salon prisé de la haute société londonienne.

Cette reconnaissance occidentale a eu un effet paradoxal : elle a sauvé la race d'une possible disparition en Chine, où les bouleversements politiques du 20e siècle ont fait chuter les effectifs de chiens traditionnels, tout en la coupant largement de ses fonctions d'origine. Le Chow-Chow que l'on croise aujourd'hui en Europe descend presque exclusivement de ces lignées exportées avant 1949, pas des populations restées sur place.

Un tempérament qu'on comprend mal si on ignore son passé

Le Chow-Chow a la réputation d'être distant, parfois qualifié à tort de « chat parmi les chiens ». Cette indépendance de caractère n'est pas un défaut de sociabilité : elle vient directement de son rôle historique de chien de garde autonome, sélectionné pendant des siècles pour surveiller sans réclamer d'attention constante. Un Chow-Chow attaché à sa famille peut rester réservé envers les inconnus toute sa vie, sans que cela traduise un problème de comportement.

Cette réserve demande une socialisation précoce, dès les premières semaines, pour éviter qu'elle ne bascule vers la méfiance excessive à l'âge adulte. Un chiot Chow-Chow qui rencontre peu de monde avant trois mois développe plus facilement des réactions de fuite ou d'agressivité défensive une fois adulte.

Ce que son anatomie impose comme suivi

La morphologie particulière du Chow-Chow, héritée de sa sélection ancienne, l'expose à des soucis de santé spécifiques : l'entropion (un repli anormal de la paupière qui frotte contre l'œil), la dysplasie de la hanche et du coude, et une prédisposition à l'hypothyroïdie. Ce ne sont pas des fatalités mais des points de vigilance à surveiller avec un vétérinaire, en particulier sur les premières années de vie et lors du passage à l'âge senior.

• Contrôle des yeux à chaque visite, en particulier si des larmoiements ou un frottement de la patte sur l'œil apparaissent.
• Radiographie des hanches recommandée avant deux ans pour les lignées destinées à la reproduction.
• Bilan thyroïdien à envisager avec l'âge en cas de prise de poids inexpliquée ou de fatigue inhabituelle.

Derrière l'image du chien-lion posé sur les cartes postales de la Chine ancienne, le Chow-Chow reste un animal dont la morphologie et le tempérament sont directement hérités de plus de deux mille ans de sélection utilitaire. Le comprendre change la façon de l'éduquer, de le loger et de suivre sa santé, bien plus qu'une anecdote sur un dragon endormi.