Décrypter le langage des chats : comprendre les miaulements et les ronronnements

Les chats adultes ne miaulent presque pas entre eux : le miaulement est un signal qu'ils ont mis au point pour nous, et chaque chat construit son propre répertoire avec son humain. C'est pour cette raison qu'aucun dictionnaire universel du miaulement ne fonctionne, et que l'observation du contexte vaut mieux que n'importe quelle grille de traduction.

Un vocabulaire privé, inventé pour vous

Entre chats, la communication passe par les odeurs, les postures, les mouvements de queue et d'oreilles. Les chatons miaulent vers leur mère, puis cessent en grandissant. Les chats qui vivent avec des humains gardent ce signal toute leur vie et l'affinent, parce qu'il obtient des résultats. Un chat qui a compris qu'un certain son fait lever son humain à six heures répétera exactement ce son.

Le corollaire est simple : votre chat vous parle un idiome que vous êtes seul à connaître. Deux chats de la même portée n'auront pas les mêmes sons pour demander la même chose. Repérez les trois ou quatre miaulements que le vôtre utilise vraiment et notez ce qui suit chaque fois.

Ce que la forme du son indique quand même

Quelques régularités se retrouvent d'un chat à l'autre. Un miaulement court et aigu, répété vite, va avec une demande pressante : la gamelle, la porte, votre attention. Un son qui s'allonge et descend dans les graves signale plutôt l'inconfort. Les miaulements roulés, presque des trilles, servent de salutation et accompagnent la queue dressée.

Le volume compte autant que la hauteur. Un chat qui monte le volume au fil des répétitions insiste. Celui qui baisse la voix jusqu'au miaulement silencieux, bouche ouverte sans son, obtient souvent mieux : ça attendrit. Le lieu complète la lecture, car le même son devant le placard à croquettes et devant la fenêtre ne demande pas la même chose.

Le ronronnement n'est pas qu'un signe de bonheur

On associe le ronronnement au chat repu sur les genoux, et c'est juste dans la majorité des cas. Mais un chat ronronne aussi sur la table d'examen du vétérinaire, quand il est blessé ou en fin de vie. La vibration, autour de 25 à 50 hertz, semble apaiser l'animal lui-même. Un ronronnement peut donc accompagner une douleur, et beaucoup de propriétaires consultent tard pour cette raison.

Pour trancher, regardez le corps plutôt que d'écouter. Chat détendu : muscles souples, yeux mi-clos, oreilles vers l'avant, pétrissage des pattes. Chat en tension malgré le ronronnement : posture ramassée, oreilles aplaties, pupilles dilatées, queue qui bat. La seconde image mérite qu'on cherche ce qui ne va pas.

Feulement, grognement, cri : les signaux à ne pas discuter

Le feulement, ce souffle rauque bouche ouverte, est la seule vocalisation féline qui ne demande aucune interprétation. Elle veut dire : arrêtez-vous. Elle arrive avec le dos rond, les oreilles couchées, le poil hérissé. Reculez, retirez la source de stress, laissez une issue au chat, et ne le prenez surtout pas dans les bras pour le calmer. Un chat acculé qui a prévenu passe à la griffe.

Le cri long et modulé, lui, s'adresse d'abord aux autres chats : conflits de territoire, femelles en chaleur qui l'utilisent la nuit au grand désespoir du voisinage. Chez un chat stérilisé qui se met soudain à hurler la nuit, cela mérite qu'on s'y intéresse.

Lire le son avec le corps

Les vocalises ne prennent leur sens qu'associées à la posture. Les oreilles donnent l'humeur : pointées vers l'avant, le chat est curieux ; pivotées sur les côtés, il hésite ; plaquées sur le crâne, il est en défense. Les pupilles se dilatent sous l'effet de la peur comme de l'excitation de jeu, il faut donc les lire avec le reste. La queue haute au bout recourbé signale un chat sûr de lui ; la queue qui fouette les flancs annonce que la caresse dure trop.

Le clignement lent, enfin, est le seul mot que nous pouvons rendre au chat dans sa langue. Regardez-le sans fixer, fermez les yeux une seconde, rouvrez lentement. Beaucoup de chats répondent par le même clignement, un signal d'apaisement qui marche souvent dès les premières tentatives.

Comprendre son chat n'a rien de mystérieux : c'est de l'observation sur un animal qui, lui, vous observe depuis longtemps. Le progrès vient souvent d'un détail, cesser de traduire chaque son et regarder ce que fait la queue pendant que le son sort.