Guide pratique pour sélectionner les croquettes adaptées à votre chien

Le devant d'un paquet de croquettes ne vous apprend rien. Les mots premium, holistique et naturel n'ont aucune définition légale, et un sac « au poulet » peut en contenir moins de 4 %. Tout ce qui est vérifiable se trouve au dos, dans deux blocs de six lignes que personne ne lit.

Le premier bloc : la liste des ingrédients

Les ingrédients sont listés par ordre de poids décroissant, avant cuisson. Le premier représente donc la matière première la plus abondante du mélange, et c'est là que se joue la différence entre deux sacs au même prix.

Attention au tour de passe-passe du poids frais. « Poulet frais 30 % » en tête de liste impressionne, mais la viande fraîche contient 70 % d'eau, qui part à l'extrusion. Une fois le produit sec, il n'en reste qu'environ 9 %. La farine de poulet, ou protéine déshydratée de poulet, est déjà sèche : à pourcentage égal affiché, elle apporte trois fois plus de protéines animales dans la croquette finie. La mention la plus honnête reste celle qui chiffre la matière sèche.

Méfiez-vous aussi du fractionnement des céréales. Un paquet qui liste « maïs, gluten de maïs, semoule de maïs » en positions 2, 4 et 5 contient peut-être plus de maïs que de viande, mais le découpage en trois lignes le fait descendre dans le classement.

Le second bloc : les constituants analytiques

Cinq ou six chiffres obligatoires : protéine brute, matières grasses brutes, cellulose brute, cendres brutes (aussi appelées matières minérales), humidité. Pour un chien adulte en activité normale, on attend grossièrement 22 à 30 % de protéines et 10 à 16 % de matières grasses. Un chiot de grande race, un chien de travail ou une chienne allaitante sortent de ces fourchettes.

Les glucides ne sont jamais déclarés. On les obtient par soustraction : 100 moins la somme des cinq autres valeurs. Un sac affichant 24 % de protéines, 12 % de graisses, 3 % de cellulose, 7 % de cendres et 9 % d'humidité contient donc environ 45 % de glucides. Ce n'est pas disqualifiant en soi, mais c'est une information que le fabricant a choisi de ne pas mettre en avant.

Le taux de cendres mérite un coup d'oeil : au-delà de 9 ou 10 %, il signale souvent une forte proportion d'os et de parties minérales dans les farines animales. Entre 6 et 8 %, on est sur une formule plus musculaire.

Deux arguments marketing qui ne tiennent pas

Le sans céréales d'abord. Il est vendu comme la solution aux allergies alimentaires. Or les allergènes les plus fréquemment identifiés chez le chien sont des protéines animales : boeuf, produits laitiers, poulet, agneau. Le blé arrive loin derrière. Retirer les céréales pour les remplacer par de la pomme de terre ou du pois ne change rien à une allergie au poulet, et la teneur en glucides reste souvent identique. En 2018, l'agence américaine du médicament a par ailleurs ouvert une enquête sur un lien possible entre certaines formules sans céréales riches en légumineuses et des cardiomyopathies dilatées chez le chien. Le dossier n'est pas clos, mais il invite à ne pas choisir le sans céréales par défaut.

Le bio ensuite. Le label garantit un mode de production agricole, pas un profil nutritionnel. Une croquette bio peut afficher moins de protéines animales qu'une croquette conventionnelle bien formulée. Sur ce point, la promesse d'un meilleur apport nutritionnel est infondée.

Adapter au format et à l'âge

La taille de la croquette compte surtout pour les petites races et les chiens brachycéphales, dont la mâchoire courte attrape mal une croquette plate. Pour un grand chien, une croquette plus volumineuse ralentit l'ingestion, ce qui n'est pas anodin chez les races à thorax profond exposées à la torsion d'estomac.

L'âge modifie surtout le calcium et le phosphore. Un chiot de grande race, qui passera de 3 à 40 kg en un an, a besoin d'un apport calcique encadré : trop de calcium pendant la croissance abîme le développement du squelette. C'est la vraie raison des formules chiot grande race, pas la taille de la bouchée. À l'autre bout, un chien âgé perd de la masse musculaire et tolère mal les rations trop pauvres en protéines, contrairement à une idée répandue.

Vérifier que ça convient, sans se fier au marketing

• Selles : deux à trois par jour, moulées, ramassables. Un volume qui augmente nettement indique une formule mal digérée.
• Poids : pesée mensuelle, côtes palpables sous une fine couche de gras, taille marquée vue de dessus.
• Poil : brillant et fourni au bout de deux à trois mois. Un poil terne persistant justifie un avis vétérinaire plutôt qu'un changement de marque au hasard.
• Appétit et énergie : un chien qui réclame en permanence reçoit peut-être une ration trop peu dense, ou simplement trop peu de grammes.

Si vous soupçonnez une intolérance alimentaire, la seule méthode fiable reste le régime d'éviction conduit avec le vétérinaire : une protéine que le chien n'a jamais mangée, ou une protéine hydrolysée, pendant six à huit semaines sans aucun écart. Les tests salivaires et capillaires vendus en ligne n'ont aucune valeur diagnostique.