Le Bull Terrier : caractéristiques, histoire et traits de personnalité de ce chien de compagnie unique
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Le Bull Terrier tient dans une image : une tête ovale vue de profil, sans le moindre creux entre le front et le museau, et deux petits yeux triangulaires enfoncés. Aucune autre race ne possède ce crâne, dessiné par un siècle et demi de sélection anglaise, et il s'accompagne d'un tempérament qui ne convient pas à tout le monde.
Un gabarit souvent mal compris
Le standard de la race ne fixe ni taille ni poids maximum, ce qui explique les chiffres contradictoires qui circulent. En pratique, un Bull Terrier standard mesure entre 45 et 55 cm au garrot pour 20 à 35 kg, le mâle étant nettement plus lourd que la femelle. Le Bull Terrier miniature est une variété distincte, plafonnée à 35,5 cm au garrot, et pèse le plus souvent de 8 à 14 kg.
Le corps est compact, la charpente lourde pour la taille, le poil ras et dur au toucher. Le blanc pur reste la robe la plus connue, mais le bringé, le fauve, le noir bringé et le tricolore sont tout aussi conformes. Sous la peau, c'est un chien dense : un sujet de 30 kg encaisse et pousse comme un chien de 40, ce qui compte le jour où il croise un congénère au bout de la laisse.
Ce que l'histoire a laissé dans le caractère
La race naît au XIXe siècle, et non au XVIIIe comme on le lit parfois. Les premiers croisements entre bulldogs et terriers anglais datent des années 1830, à l'époque où le Cruelty to Animals Act de 1835 interdit en Angleterre les combats d'animaux. C'est vers 1862 que James Hinks, éleveur de Birmingham, fixe le type blanc qui fera la réputation de la race, cherchant un chien de compagnie élégant plutôt qu'un chien d'arène. La tête ovale caractéristique, dite en oeuf, n'apparaît que plus tard, autour des années 1920.
De cette ascendance, le Bull Terrier garde une tolérance à la douleur remarquable, une ténacité qui vire à l'entêtement, et une réactivité fréquente envers les autres chiens, surtout de même sexe. Avec les humains, il est au contraire démonstratif jusqu'à l'excès : il se couche sur les genoux, pousse du museau, réclame le contact. Ce n'est pas un chien qu'on laisse huit heures seul au jardin.
Vivre avec, concrètement
Comptez deux heures d'activité quotidienne, dont une vraie dépense mentale : jeux de recherche, apprentissage de nouveaux exercices, mordant sportif encadré. Un Bull Terrier sous-occupé s'invente des occupations, et elles finissent en canapé éventré ou en chasse obsessionnelle de sa propre queue, un trouble compulsif bien documenté dans la race qui peut aller jusqu'à l'automutilation. Cela se traite avec un vétérinaire comportementaliste, et cela s'évite en grande partie par l'exercice.
L'éducation demande de la constance et zéro brutalité. C'est un chien qui bloque quand on le force et qui donne tout quand la séance est courte, motivante et répétée. La socialisation entre 8 et 16 semaines conditionne la suite, particulièrement pour les rencontres canines. Un adulte mal socialisé ne redevient pas facile à gérer.
Les points de santé à connaître avant d'acheter
La surdité congénitale touche les sujets blancs, liée au gène responsable de la dépigmentation : un test auditif appelé PEA, réalisé sur le chiot vers cinq à six semaines, permet de savoir si l'audition est normale, unilatérale ou absente. Un éleveur sérieux le fait et vous montre le résultat.
La néphropathie héréditaire est l'autre écueil de la race. Elle se dépiste par un rapport protéines sur créatinine urinaire chez les reproducteurs, et un élevage qui ne sait pas de quoi vous parlez vous renseigne déjà. S'ajoutent une prédisposition aux luxations de la rotule, des problèmes cardiaques valvulaires, et une peau fragile sujette aux allergies et aux dermatites solaires sur les zones dépigmentées.
Pour qui, et pour qui pas
C'est un chien pour quelqu'un de disponible, physiquement à l'aise avec un animal puissant, qui aime éduquer et qui a envie d'un compagnon collant plutôt que d'un chien discret. Il s'entend très bien avec des enfants habitués aux chiens, à condition de surveiller les interactions : dans le jeu, il pousse, il bouscule, et il ne mesure pas sa force.
Il convient mal à un premier chien chez quelqu'un qui travaille tard, à un foyer déjà occupé par un autre chien du même sexe, ou à qui cherche un animal calme et facile en promenade. Autant le dire franchement : beaucoup de ces chiens changent de foyer parce que leurs acheteurs avaient craqué sur une tête rigolote et découvert un athlète obstiné.
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