Les bienfaits de la corne de vache pour l'hygiène dentaire des chiens

Une corne de vache occupe un chien une heure et racle un peu de plaque au passage, mais c'est aussi l'un des supports les plus durs du rayon friandises, et les fractures de carnassière se voient surtout chez les chiens qui mâchent ce genre d'objet. Voilà le vrai arbitrage : un bénéfice dentaire modeste contre un risque mécanique réel, qui se gère avec trois règles simples.

Ce que la mastication nettoie vraiment

La plaque dentaire est un film bactérien mou. Tant qu'elle est molle, un frottement suffit à la déloger. Au bout de deux à trois jours, elle se minéralise avec les sels de la salive et devient du tartre, une croûte dure qu'aucune friandise ne décolle. Toute la différence est là : mâcher agit sur la plaque du jour, pas sur le tartre d'il y a six mois.

La corne racle donc les faces externes des prémolaires et des carnassières, celles que la langue ne nettoie jamais. Elle ne touche presque pas les incisives, ni les faces internes, ni surtout le sillon gingival, qui est l'endroit où commence la parodontite. Un chien qui ronge tous les jours aura de plus belles dents qu'un chien qui ne ronge jamais. Il n'aura pas des dents propres.

Le risque que personne ne met sur l'emballage

Il existe une règle de terrain que les vétérinaires dentistes répètent : si vous ne pouvez pas marquer l'objet avec l'ongle du pouce, il est trop dur pour la dent de votre chien. La corne de vache échoue à ce test. Sa dureté vient de la kératine compactée, la même matière qu'un sabot ou qu'un ongle, et elle ne cède pas sous la mâchoire d'un molosse.

La conséquence classique, c'est la fracture de la quatrième prémolaire supérieure, la grosse dent triangulaire que le chien utilise pour casser. Elle se fend souvent en biseau, la pulpe se retrouve exposée, et le chien continue de manger comme si de rien n'était pendant des semaines. La douleur, elle, est là. Ce type de fracture se termine au bloc, en extraction ou en traitement de racine.

Deuxième problème : la corne creuse. Quand elle a été évidée ou qu'elle se fend en longueur, elle laisse des bords tranchants et un tube dans lequel un chien enthousiaste peut coincer sa mâchoire inférieure. Ce n'est pas fréquent, mais c'est une urgence quand ça arrive.

Corriger deux idées fausses qui traînent

On lit souvent que la corne de vache est riche en calcium et en phosphore, et qu'elle renforcerait le squelette. C'est faux. La corne n'est pas de l'os : c'est un étui de kératine qui recouvre une cheville osseuse, et cette kératine est une protéine, quasiment dépourvue de minéraux. Un chien qui ronge une corne pendant une heure n'absorbe presque rien, puisqu'il en avale seulement quelques copeaux. Le bénéfice est occupationnel et mécanique, pas nutritionnel.

Autre approximation courante : l'étiquette hypoallergénique. La kératine bovine reste une protéine de bœuf. Un chien réellement allergique aux protéines bovines peut réagir aux fragments avalés, même en petite quantité, et cela ruine un régime d'éviction mené depuis huit semaines. Si votre chien est en test alimentaire, la corne sort du placard jusqu'à la fin du protocole.

Comment choisir et surveiller

La taille passe avant tout le reste. Une corne doit être plus longue que le museau du chien, assez large pour ne jamais entrer entière dans la gueule, et il faut la retirer dès qu'elle atteint la taille d'un morceau avalable. Un chien de 30 kg qui avale un tronçon de corne de 5 cm risque l'occlusion intestinale, et là aussi le seul recours est chirurgical.

• Préférez une corne pleine, sans cavité, dont les bords ont été poncés.
• Limitez les séances à vingt ou trente minutes, puis rangez la corne. Un chien laissé seul avec sa friandise mâche plus fort et plus longtemps.
• Ne la donnez jamais à un chiot qui change de dents, ni à un chien âgé dont l'émail est déjà usé.
• Jetez-la dès qu'elle se fend, s'écaille ou pue vraiment.

Le vrai bénéfice : l'occupation

Reste un point sur lequel la corne de vache marque des points. Mâcher longtemps calme. Un chien qui travaille une corne baisse son niveau d'excitation, s'installe, et finit souvent par s'endormir dessus. Pour un chien anxieux, un chien qui reste seul l'après-midi ou un chien en convalescence privé de sorties, c'est une occupation qui tient sans dépenser un gramme de croquettes.

Si vous adoptez la corne pour cette raison, assumez-la comme telle : un objet d'occupation, à sortir sous surveillance, deux ou trois fois par semaine. La brosse à dents, elle, reste quotidienne.