Les bienfaits du bois de cerf comme jouet pour chien

Le bois de cerf dure longtemps, ne se salit pas et occupe un chien pendant des semaines. Il casse aussi des dents : la quatrième prémolaire supérieure, la grosse dent carnassière, est la victime habituelle, et la fracture passe souvent inaperçue pendant des mois. Avant d'en acheter un, il faut savoir à quoi on expose la mâchoire de son chien.

Ce que c'est, exactement

Les cervidés mâles perdent leurs bois chaque année, en fin d'hiver pour le cerf élaphe. Ces bois tombés sont ramassés en forêt, sciés, poncés et vendus comme mâchouille. Ce n'est pas de la corne et ce n'est pas du bois végétal : c'est de l'os, un tissu osseux très dense recouvert d'une surface compacte, avec une partie centrale spongieuse que les chiens cherchent à atteindre.

Cette densité fait tout l'intérêt du produit, et tout son problème. Un bois de cerf ne s'effrite pas comme un bâton de bois, ne se découpe pas en morceaux avalables comme un os de porc cuit, et ne se désagrège pas en quelques minutes comme une oreille de porc. Il tient. Mais il est plus dur que l'émail de la dent qui appuie dessus.

La fracture dentaire, le vrai risque

La dent qui casse est presque toujours la même : la carnassière supérieure, quatrième prémolaire, celle qui travaille latéralement quand le chien coince un objet dur entre ses molaires et appuie. La fracture peut être limitée à l'émail, ou exposer la pulpe, et c'est ce second cas qui fait mal. Une pulpe à nu s'infecte, l'infection remonte vers la racine, et l'abcès finit par se manifester par un gonflement sous l'oeil.

Le signe précoce est discret. Un chien qui mâche toujours du même côté, qui lâche brusquement son jouet, qui bave plus que d'habitude ou qui refuse qu'on lui touche la joue mérite un examen de la bouche. Beaucoup de chiens continuent de manger normalement avec une dent fracturée, parce qu'ils supportent la douleur sans le montrer. Un vétérinaire tranchera entre traitement de la dent et extraction, selon l'étendue de l'atteinte.

Les bienfaits réels, sans l'emballage marketing

Il reste des raisons d'en donner, mais elles sont plus modestes que ce qu'on lit sur les fiches produit.

La mastication longue occupe. Un chien qui mâche produit de la salive, relâche la tension nerveuse et s'apaise ; c'est mesurable dans le comportement d'un chien laissé seul quelques heures. Un bois de cerf remplit cette fonction mieux qu'un jouet en caoutchouc vide, et il ne salit rien. Le frottement décolle une partie de la plaque molle sur les faces latérales des dents. C'est une aide, pas un détartrage : la plaque déjà minéralisée en tartre ne part pas au frottement, seule la fraise du vétérinaire en vient à bout.

Deux affirmations fausses qu'on lit partout

Le bois de cerf contiendrait des enzymes qui combattraient la mauvaise haleine. C'est faux. Un bois tombé est un tissu osseux mort, sec, sans activité enzymatique. L'haleine qui s'améliore après quelques semaines de mastication vient du retrait mécanique de la plaque, pas d'une chimie miracle. Et une halitose qui persiste signale le plus souvent une maladie parodontale installée, parfois un problème rénal ou digestif : c'est un motif de consultation, pas un motif d'achat de mâchouille.

Le bois apporterait calcium et phosphore à l'alimentation. Sur le papier, oui, le tissu osseux en contient. Dans la pratique, un chien ne digère pas la matrice minérale d'un os sec ; il en avale quelques copeaux, l'apport est négligeable et ne compense rien. Un chien nourri avec une croquette complète couvre déjà ses besoins en minéraux, et supplémenter en calcium un chiot de grande race sans avis vétérinaire peut au contraire perturber sa croissance osseuse.

Si vous en donnez quand même, faites-le ainsi

• Choisissez un bois fendu plutôt qu'entier. La moitié spongieuse exposée est nettement moins dure, le chien y accède sans forcer sur ses carnassières.
• Prenez large et long. Une pièce qui dépasse largement la largeur de la gueule ne peut pas être coincée au fond ni avalée. Pour un labrador, cela veut dire un bois d'au moins 15 à 20 centimètres.
• Surveillez les séances et limitez-les à quinze ou vingt minutes, une ou deux fois par jour. Un chien qui mâche pendant deux heures d'affilée use son émail et finit par forcer.
• Retirez la pièce dès qu'elle devient courte ou qu'elle présente des éclats pointus. Un morceau avalé peut se loger dans l'oesophage ou l'intestin, et cela relève de la chirurgie d'urgence.
• Ne donnez rien de dur à un chiot pendant le remplacement des dents de lait, entre 3 et 7 mois environ, ni à un chien âgé dont l'émail est déjà usé.

Le bon arbitrage selon votre chien

Un chien qui mâche calmement, en grattant plus qu'en broyant, prendra un bois fendu sans incident pendant des années. Un molosse qui coince ses objets au fond de la gueule et serre de toutes ses forces, un malinois qui détruit un jouet en quinze minutes, un chien qui a déjà cassé une dent : pour ceux-là, l'équation ne tient pas, et il vaut mieux orienter l'énergie vers du travail olfactif ou un jouet distributeur. La question à se poser n'est pas de savoir si le bois de cerf est naturel, elle est de savoir comment ce chien-là mâche.