Les raisons essentielles et la méthode pour nettoyer les oreilles de votre chat

Une oreille de chat en bonne santé n'a besoin de rien : ni lotion, ni coton, ni rendez-vous hebdomadaire avec vous. Ce que la plupart des propriétaires appellent « nettoyer les oreilles » revient en réalité à traiter un symptôme, et la vraie compétence consiste à savoir regarder avant de toucher.

Pourquoi le chat n'est pas le chien sur ce point

Le conduit auditif du chat forme un coude, une partie verticale puis une partie horizontale qui plonge vers le tympan. Cette géométrie en L explique pourquoi on ne voit jamais le fond, et pourquoi un coton-tige enfoncé pousse les débris vers l'intérieur au lieu de les sortir. Mais elle n'explique pas grand-chose d'autre : le chien a exactement la même anatomie, et c'est plutôt son oreille tombante, sa pilosité et ses baignades qui lui valent des otites à répétition.

Un chat d'intérieur, à oreilles droites et bien ventilées, produit peu de cérumen et l'évacue tout seul grâce à la migration épithéliale, ce mouvement lent de la peau du conduit qui remonte les débris vers l'extérieur. Passer une lotion toutes les deux semaines sur ce système qui fonctionne ne prévient rien. Cela macère le conduit, irrite l'épithélium et finit par créer le terrain qu'on prétendait éviter.

Ce qu'on regarde, et ce que la couleur raconte

L'inspection se fait à la lumière du jour, chat sur les genoux, après une séance de caresses plutôt qu'en le coinçant. Vous rabattez doucement le pavillon vers l'arrière et vous regardez l'entrée du conduit. Une oreille normale est rose pâle, sèche, avec au plus une trace beige à peine visible. Elle ne sent rien.

Un dépôt noirâtre, sec, granuleux, qui ressemble à du marc de café dans les deux oreilles d'un jeune chat ou d'un chaton adopté récemment, évoque très fortement la gale des oreilles, une infestation par l'acarien Otodectes cynotis. Elle se transmet entre animaux d'un même foyer, elle démange beaucoup, et aucune lotion d'hygiène ne l'élimine : il faut un antiparasitaire délivré par le vétérinaire, appliqué à tous les animaux de la maison. Un écoulement brun humide, gras, avec une odeur sucrée ou rance, oriente plutôt vers une infection à levures ou à bactéries. Une seule oreille touchée chez un chat qui sort, surtout au printemps, fait penser à un corps étranger, un épillet le plus souvent, et là c'est une urgence de la journée.

La raison de cette prudence est mécanique. Si le tympan est perforé, ce qui arrive dans les otites moyennes et après un corps étranger, certains produits versés dans le conduit atteignent l'oreille interne et peuvent abîmer l'audition ou l'équilibre de façon durable. Seul un examen à l'otoscope permet de vérifier l'intégrité du tympan. C'est la vraie raison pour laquelle on ne lave pas une oreille douloureuse à l'aveugle.

Le geste, quand il est justifié

Votre vétérinaire a regardé, le tympan est intact, il vous a remis un nettoyant auriculaire vétérinaire et vous a montré la manœuvre. Voilà comment elle se déroule à la maison.

• Sortez tout avant de commencer : flacon tiédi dans la main, deux ou trois compresses de gaze, une serviette, la friandise. Un chat qui vous voit fouiller un tiroir pendant qu'il est immobilisé descend.
• Installez-le contre vous, dos calé, une main libre pour le pavillon. Une serviette enroulée autour du corps aide beaucoup avec les chats qui sortent les griffes.
• Remplissez le conduit de lotion sans enfoncer l'embout, juste posé à l'entrée. La lotion doit remplir, pas humecter.
• Massez la base de l'oreille cinq à dix secondes. Vous devez entendre un bruit de succion, c'est le signe que le produit a atteint la partie horizontale.
• Lâchez la tête et laissez le chat secouer. C'est cette secousse qui remonte les débris, pas votre doigt.
• Essuyez uniquement ce qui est remonté dans le pavillon et à l'entrée du conduit, avec la gaze enroulée autour de l'index. Jamais de coton-tige, jamais au-delà de ce que voit votre œil.
• Friandise dans les cinq secondes, oreille propre ou pas. C'est la partie qui décide si la deuxième séance se passera bien.

Les erreurs qui reviennent le plus souvent

L'épilation des poils du conduit, conseillée un peu partout, ne se pratique pas chez le chat : elle laisse des micro-lésions qui servent de porte d'entrée aux bactéries. Le sérum physiologique, lui, n'est pas un nettoyant auriculaire, il mouille sans dissoudre le cérumen. Quant aux recettes maison à base de vinaigre, d'huile d'olive ou d'alcool, elles brûlent une peau déjà enflammée.

Restent les cas où l'oreille sale n'est que la vitrine d'autre chose. Un chat qui refait des otites externes tous les trois mois, avec la peau qui gratte ailleurs, relève souvent d'une allergie de fond. Nettoyer plus fort ne changera rien tant que la cause n'est pas identifiée.

Trois questions que les propriétaires posent en consultation

Mon chat a un peu de cérumen brun clair, j'attends ou je nettoie ? Vous attendez et vous regardez huit jours plus tard. Une petite quantité stable, sans odeur ni grattage, fait partie du fonctionnement normal de l'oreille.

Je peux utiliser le produit de mon chien ? Souvent oui pour un nettoyant d'hygiène, mais ne réutilisez jamais un médicament auriculaire prescrit pour le chien : certaines gouttes anti-otite contiennent des molécules mal tolérées par le chat.

Combien de temps avant de s'inquiéter si ça ne s'améliore pas ? Quarante-huit heures. Une oreille traitée qui continue de démanger, de couler ou de sentir au bout de deux jours signifie que le diagnostic doit être repris, pas que le nettoyage doit être répété plus souvent.