Une nouvelle alternative alimentaire pour nos amis félins : Les croquettes à base d'insectes

Le chat est un carnivore strict : il ne fabrique pas sa taurine en quantité suffisante, ni son acide arachidonique, ni sa vitamine A à partir du bêta-carotène. Une croquette à base de larves d'insectes peut parfaitement le nourrir, mais seulement si le fabricant a corrigé ce que la protéine d'insecte n'apporte pas. C'est sur ce point précis que se juge un produit, bien avant l'argument écologique.

De quoi on parle exactement

Deux espèces dominent le marché européen de l'aliment pour animaux de compagnie : la larve de mouche soldat noire, Hermetia illucens, et le ver de farine, Tenebrio molitor. Elles sont élevées en bacs empilés sur des substrats végétaux, séchées, puis transformées en farine dégraissée titrant 55 à 70 % de protéines. Cette farine remplace tout ou partie de la viande dans la recette.

Les protéines d'insectes sont autorisées dans les aliments pour chiens et chats au sein de l'Union européenne, sous conditions d'élevage et de substrat encadrées. Cela ne vaut pas brevet de qualité nutritionnelle : un aliment complet reste soumis aux mêmes obligations qu'un autre, et c'est la mention aliment complet pour chat adulte, sur l'étiquette, qui engage le fabricant.

Les quatre lignes qui décident du reste

Un chat nourri à un aliment mal formulé développe des troubles lents, et la carence en taurine reste l'exemple qui a marqué la profession : elle provoque une cardiomyopathie dilatée et une dégénérescence de la rétine, découvertes chez le chat dans les années 1980 après des années d'aliments insuffisamment supplémentés. Sur un aliment aux insectes, vérifiez donc dans la liste des additifs nutritionnels :

• La taurine, exprimée en milligrammes par kilo. Elle est absente ou marginale dans la farine d'insecte, elle doit donc être ajoutée.
• La vitamine A, sous forme de rétinol, le chat ne convertissant pas le bêta-carotène des végétaux.
• L'acide arachidonique, un acide gras que le chat ne synthétise pas et qu'on trouve dans les tissus animaux, rarement dans les insectes.
• La vitamine D3, non remplaçable par la D2 d'origine végétale chez le chat.

Si ces quatre lignes figurent au tableau des additifs, la recette a été pensée pour un carnivore strict. Si l'étiquette se contente de vanter la source de protéine et l'empreinte carbone, passez votre chemin. Ce n'est pas une question de méfiance envers l'insecte, c'est la même grille de lecture qu'on applique à n'importe quel aliment.

Ce que l'argument environnemental vaut réellement

L'élevage d'insectes consomme peu d'eau, occupe peu de surface au sol, et valorise des coproduits végétaux. Sur ces trois points, l'avantage face au boeuf n'est pas discutable. Les facteurs de réduction d'émissions annoncés dans les brochures, en revanche, sortent le plus souvent d'analyses de cycle de vie commanditées par les producteurs, avec des périmètres variables selon qu'on compte ou non le chauffage des salles d'élevage, qui pèse lourd.

Deuxième réserve, plus gênante : l'aliment pour chat carné est largement fabriqué à partir de coproduits d'abattage, des parties d'animaux déjà abattus pour l'alimentation humaine. Remplacer ce flux par une production dédiée n'économise pas automatiquement un animal d'élevage. L'intérêt écologique existe, il est simplement plus modeste que la promesse marketing. Autant le dire clairement.

La transition, et ce qu'il faut surveiller

Comme pour tout changement d'aliment chez le chat, on étale l'opération sur 10 jours : un quart de nouveau pendant trois jours, moitié moitié jusqu'au sixième, trois quarts jusqu'au dixième. Un refus initial est fréquent, l'odeur diffère nettement d'une croquette au poulet. Chauffer légèrement la gamelle ou écraser quelques croquettes pour libérer les arômes aide.

Pendant le mois qui suit, regardez les selles, le poil et le poids. Des selles molles persistantes au-delà d'une semaine après la fin de la transition, un poil terne, une perte de poids ou un appétit qui s'effondre justifient un retour à l'ancien aliment et un appel au vétérinaire. Un chat qui ne mange plus rien pendant 48 heures est une situation à ne pas laisser traîner, quel que soit l'aliment en cause.

Prix, disponibilité, et pour qui ça vaut le coup

Ces gammes se vendent surtout en ligne et en circuit spécialisé, à des tarifs comparables au haut de gamme classique, soit grosso modo 8 à 15 euros le kilo selon les marques et les formats. À raison de 50 à 65 grammes par jour pour un chat adulte de 4 kg, on parle d'un budget mensuel de l'ordre de 15 à 30 euros, sans écart majeur avec une croquette premium carnée.

Le calcul se pose donc surtout en termes d'usage. Pour un chat en bonne santé qui mange bien sa croquette habituelle, le changement n'apporte pas grand-chose de mesurable au quotidien, hormis une conviction personnelle qui se respecte. Pour un chat au ventre fragile, ou dont le vétérinaire cherche une protéine inhabituelle, l'option mérite d'être posée sur la table lors de la prochaine consultation.

Reste la question que personne ne tranche encore : ces aliments existent depuis trop peu d'années pour qu'on dispose d'un recul sur une vie entière de chat. Les données de digestibilité et de tolérance publiées sont encourageantes sur quelques mois, rien de plus. Dire autre chose serait aller au-delà de ce qu'on sait.