Comment reconnaître les signes d'un chat traumatisé ?

Un chat qui se cache, qui ne mange plus et qui grogne quand on l'approche peut avoir peur. Il peut aussi avoir mal. Les deux se ressemblent trait pour trait, et se tromper de piste fait perdre des jours à un animal qui aurait dû voir un vétérinaire. Apprendre à séparer les deux vaut mieux que d'apprendre une liste de symptômes.

Le point commun entre douleur et peur : le chat se planque

Le chat est à la fois prédateur et proie. Son réflexe par défaut, quel que soit le problème, consiste à devenir invisible : sous le lit, derrière la machine à laver, en haut d'une armoire. Il cesse de se toiletter, il mange la nuit quand la maison dort, il sursaute. Tout cela décrit aussi bien un chat terrorisé par un déménagement qu'un chat qui souffre d'une cystite ou d'un abcès de morsure.

Deux indices aident à trancher. Le premier, le déclencheur : si le comportement a changé le jour même d'un événement identifiable, chute, feu d'artifice, arrivée d'un chien, visite chez le toiletteur, l'hypothèse de la peur se tient. S'il est apparu sans rien autour, elle tient beaucoup moins. Le second, la localisation : la peur rend le chat globalement méfiant, la douleur le rend réactif à un contact précis, toujours au même endroit.

Ce à quoi ressemble un chat réellement effrayé

La posture parle plus que le reste. Corps ramassé au ras du sol, membres repliés sous lui, queue enroulée contre le flanc, oreilles rabattues sur les côtés, pupilles dilatées en pleine lumière, moustaches plaquées vers l'arrière. Il regarde fixement la source du danger sans la quitter des yeux, ou au contraire détourne la tête en restant figé.

Les signes qui accompagnent souvent :

• Sursauts à des bruits qui ne le dérangeaient pas avant.
• Évitement d'une pièce précise, celle où l'événement a eu lieu.
• Malpropreté d'apparition brutale, souvent à côté de la litière ou sur un textile.
• Agressivité dite défensive : il feule et frappe quand on tend la main, puis recule au lieu de poursuivre.
• Toilettage acharné d'une même zone, jusqu'à créer une plaque sans poils.

Un chat issu de la rue ou d'un sauvetage traverse souvent ces phases dans ses premières semaines à la maison, puis s'apaise. Le calendrier de récupération n'a rien de mystérieux : la plupart se détendent nettement en deux à six semaines, certains mettent plusieurs mois. Ce qui reste figé au-delà de deux mois, sans progrès du tout, justifie un avis professionnel.

Trois erreurs reviennent tout le temps. Sortir le chat de sa cachette pour le rassurer, ce qui lui confirme que la cachette n'en est pas une. Enchaîner les visiteurs qui veulent le voir. Et le punir pour une malpropreté qui est justement le symptôme du problème : la punition ajoute de la peur à la peur et ne change rien à la cause.

Une dernière remarque sur le vocabulaire. On parle beaucoup de chat traumatisé, souvent à propos d'un chat simplement craintif parce qu'il a été mal sociabilisé entre deux et sept semaines, la fenêtre où le chaton apprend que l'humain est inoffensif. Ce chat-là n'a rien subi, il n'a rien appris. La distinction change la façon de travailler : on n'efface pas un mauvais souvenir, on installe patiemment ceux qui manquent.