Découvrez le fascinant gavial du Gange, l'incroyable crocodilien des rivières indiennes

Le gavial du Gange est peut-être le crocodilien le plus spécialisé de la planète : un museau qui ne sait attraper que du poisson, des pattes qui ne savent plus marcher, une ponte qui exige du sable de rivière. Chacune de ces réussites est devenue, en un siècle, une faiblesse.

Un animal construit pour une seule chose

Gavialis gangeticus porte un museau long, fin, presque cylindrique, garni d'une centaine de dents effilées qui s'emboîtent comme les dents d'un piège. Ce museau fend l'eau avec très peu de résistance, ce qui autorise un mouvement latéral fulgurant : le gavial ne poursuit pas sa proie, il balaie l'eau de côté et referme. Sur un poisson, c'est d'une efficacité redoutable.

Sur autre chose, ça ne marche pas. Les mâchoires sont trop étroites et trop fragiles pour maintenir un mammifère qui se débat, et les dents ne servent pas à découper. Le gavial ne représente donc aucune menace pour l'homme. Les histoires d'attaques viennent presque toujours d'une confusion avec le crocodile des marais, le mugger, qui partage certaines de ses rivières et qui, lui, a un museau large.

Le crocodilien qui ne marche plus

Les autres crocodiliens savent relever leur corps sur leurs pattes et parcourir plusieurs centaines de mètres à terre. Le gavial adulte en est incapable. Ses membres postérieurs ne le portent pas, il se traîne sur le ventre en poussant, et il ne le fait que pour se hisser sur un banc de sable ou pour pondre. Un gavial sorti de l'eau est un animal vulnérable, lent et bruyant.

Cette dépendance à l'eau explique une bonne partie de son déclin. Là où un crocodile peut traverser une route, franchir un talus et rejoindre un autre bras de rivière, le gavial reste prisonnier du tronçon où il se trouve. Un barrage ne le ralentit pas, il l'enferme.

Le pot sur le nez des mâles

Vers dix ans, le mâle développe au bout du museau une excroissance charnue que les pêcheurs indiens ont baptisée ghara, du nom d'une jarre en terre cuite. C'est de là que vient le mot gavial. Cette bosse sert d'amplificateur : elle donne de la puissance au bourdonnement d'appel et produit des bulles au moment de la parade. C'est l'un des rares crocodiliens où l'on distingue le mâle de la femelle au premier coup d'œil.

La femelle creuse son nid dans un banc de sable exposé, à bonne distance de l'eau pour que la crue ne noie pas la ponte. Elle surveille ensuite les nouveau-nés une fois qu'ils ont gagné la rivière, mais elle ne peut pas les transporter dans sa gueule comme le font le crocodile du Nil ou l'alligator : son museau est bien trop étroit pour ça. Les jeunes se regroupent autour d'elle et suivent.

Ce qui l'a fait disparaître

Le gavial n'a pas été décimé par la chasse au trophée comme d'autres grands reptiles. Il s'est éteint par accumulation de nuisances ordinaires, toutes liées à la façon dont on utilise les rivières.

• Les filets maillants. Un gavial pris dans un filet se noie en quelques minutes : il respire de l'air, et son museau fin s'emmêle dans les mailles mieux que n'importe quelle autre tête de crocodilien.
• La raréfaction du poisson. Une rivière surpêchée ne nourrit plus un animal qui ne mange que ça.
• Les barrages et les prélèvements d'eau, qui coupent les populations en tronçons isolés et modifient le régime des crues.
• L'extraction de sable. C'est le point le plus direct : on enlève le matériau même dans lequel la femelle doit creuser son nid.

Les tronçons où ça remonte

Tout n'est pas perdu, et c'est même l'un des rares dossiers de conservation où les chiffres bougent dans le bon sens. Le sanctuaire national de la Chambal, créé en 1979 sur une rivière restée peu aménagée, concentre aujourd'hui l'essentiel des gavials sauvages. Le principe y est simple : on protège les bancs de sable pendant la période de ponte, on limite les filets, on collecte des œufs pour les faire éclore en sécurité et on relâche les jeunes une fois qu'ils ont dépassé la taille où tout les mange. Des réintroductions ont aussi été menées au Népal, notamment sur la Kali Gandaki.

La leçon vaut au-delà du gavial : ce qui sauve l'espèce tient à la protection d'un milieu très précis, quelques kilomètres de rivière avec du sable et du poisson. Pour l'observer, des programmes d'écotourisme encadrés existent dans plusieurs réserves indiennes, en bateau, à distance des sites de ponte. C'est la bonne façon de le voir : de loin, et sans descendre sur le sable.