Êtes-vous prêts à découvrir les secrets cachés des animaux qui vont changer votre façon de les percevoir ?

Il n'y a pas de secret caché sur les animaux. Il y a des travaux publiés, parfois vieux de cinquante ans, et des légendes tenaces que ces mêmes travaux ont démenties. Le tri entre les deux change vraiment le regard qu'on porte sur son chien ou son chat, bien plus que n'importe quelle liste d'anecdotes.

Les articles qui promettent des révélations recyclent les mêmes exemples, et plusieurs sont faux. Autant commencer par ceux-là.

Trois idées reçues que la recherche a corrigées

La meute de loups avec son mâle alpha

L'image vient d'observations faites sur des loups captifs, réunis artificiellement dans un enclos par le zoologue Rudolph Schenkel à la fin des années 1940. Dans la nature, une meute de loups est une famille : un couple reproducteur et ses petits d'une ou deux portées. Le biologiste L. David Mech, qui a popularisé le terme alpha dans son livre de 1970, a passé les années suivantes à demander qu'on cesse de l'employer, après avoir observé des meutes sauvages sur l'île Royale et au Canada.

La conséquence est concrète. Toute une école d'éducation canine s'est construite sur l'idée qu'il fallait « dominer » son chien, passer la porte avant lui, manger avant lui, le retourner sur le dos quand il désobéit. Ces méthodes reposent sur un modèle abandonné par ceux-là mêmes qui l'avaient proposé, et elles augmentent le risque de morsure défensive. Sur ce point, le débat est tranché depuis longtemps chez les vétérinaires comportementalistes.

Le caméléon qui se fond dans le décor

Le camouflage existe, mais ce n'est pas la fonction principale du changement de couleur. Les travaux de Devi Stuart-Fox et Adnan Moussalli, publiés en 2008, montrent que les couleurs les plus spectaculaires apparaissent lors des affrontements entre mâles et des parades. La température joue aussi : un caméléon qui fonce absorbe davantage de chaleur au réveil. C'est un langage et un thermostat avant d'être une tenue de camouflage.

La pieuvre qui s'échappe des labyrinthes

Ce qui est documenté est plus intéressant que la version romancée. Les pieuvres ouvrent des bocaux fermés, dévissent des couvercles de l'intérieur, transportent des demi-coquilles de noix de coco pour s'en faire un abri, et s'échappent régulièrement des aquariums par les conduites d'évacuation. Inky, une pieuvre de l'aquarium national de Nouvelle-Zélande, a quitté son bassin par un tuyau en 2016. Leur système nerveux compte environ 500 millions de neurones, dont les deux tiers répartis dans les bras.

Ce qui est solidement établi

Le reste de la liste tient, à condition de citer ce qu'on sait exactement.

• Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie fabriquent des outils : ils taillent des crochets dans des brindilles pour extraire des larves. Une femelle nommée Betty, étudiée à Oxford en 2002, a plié un fil de fer droit pour en faire un hameçon.
• Les dauphins portent un sifflement signature, une sorte de nom propre qu'ils apprennent jeunes et auquel ils répondent quand on le leur rediffuse.
• Les abeilles indiquent la direction et la distance d'une source de nourriture par une danse frétillante, décryptée par Karl von Frisch, prix Nobel de médecine en 1973.
• Les éléphants retiennent l'emplacement des points d'eau sur des décennies. Les études menées à Amboseli, au Kenya, montrent que les groupes conduits par une matriarche âgée survivent mieux aux sécheresses.

Et votre animal, sur le tapis du salon

Le plus surprenant se passe chez vous. Les chats adultes ne miaulent presque pas entre eux : le miaulement est un signal qu'ils ont développé à destination des humains, et chaque chat ajuste le sien selon ce qui marche avec son propriétaire. Un chat qui vous regarde en clignant lentement des yeux ne somnole pas, il envoie un signal d'apaisement, et vous pouvez le lui rendre.

Chez le chien, une étude parue dans Science en 2015, menée par une équipe japonaise dirigée par Takefumi Kikusui, a mesuré une hausse du taux d'ocytocine chez le chien et chez son maître après un échange de regards prolongé. La boucle est la même que celle observée entre un parent et son nourrisson. C'est probablement ce qui s'est sélectionné pendant les quinze mille ans de vie commune.

C'est la seule promesse que ce genre d'article peut tenir honnêtement : pas un secret, mais une façon de regarder un animal qui vous parle en permanence, dans une langue qu'on peut apprendre à lire.