La relation spéciale entre l'homme et le chien décryptée par la science

Quand un chien et son maître se regardent, le taux d'ocytocine monte chez les deux. L'expérience, publiée dans la revue Science en 2015, ne donne rien avec des loups pourtant élevés par des humains : c'est l'un des rares résultats solides sur ce lien, et il mérite d'être lu pour ce qu'il dit exactement.

Le sujet attire les affirmations pressées. Le chien comprend nos émotions, il culpabilise, il nous aime comme un enfant aime sa mère. Une partie de tout cela repose sur des travaux sérieux, une autre sur des interprétations que les auteurs eux-mêmes ne signent pas. Le tri vaut la peine, parce qu'il change la façon dont on lit son propre chien le soir, dans le couloir, devant un coussin déchiqueté.

Ce que l'ocytocine explique, et ce qu'elle n'explique pas

L'ocytocine intervient dans l'attachement chez les mammifères, entre une mère et son petit notamment. Retrouver cette mécanique entre deux espèces différentes est un résultat marquant : il suggère que la domestication a détourné un circuit déjà existant pour le faire fonctionner entre un chien et un humain.

Il ne dit pas que votre chien vous aime au sens où vous l'entendez. Une hormone n'est pas un sentiment, c'est un signal mesurable associé à un état. Il ne dit pas non plus que le regard soutenu est agréable pour tous les chiens : entre congénères, fixer les yeux est une pression sociale, et beaucoup de chiens mal à l'aise détournent la tête. La boucle décrite concerne des duos installés, pas un inconnu qui se penche sur un chien dans la rue.

Les émotions humaines, reconnues et recoupées

En 2016, une équipe des universités de Lincoln et de São Paulo a montré des photographies de visages humains joyeux ou en colère à des chiens, en diffusant en même temps une voix joyeuse ou fâchée. Les chiens regardaient plus longtemps l'image quand elle correspondait à la voix. Croiser deux canaux sensoriels de cette manière suppose une représentation de l'émotion, et pas seulement un réflexe appris sur un visage précis.

Au quotidien, la conséquence est immédiate : votre ton compte autant que vos mots, et votre visage autant que votre ton. Un ordre donné d'une voix tendue avec des sourcils froncés n'est pas le même ordre. C'est l'une des raisons pour lesquelles un chien répond mieux quand on lui demande quelque chose calmement, même en répétant la consigne.

L'air coupable n'est pas de la culpabilité

C'est le point où l'écart entre nos impressions et les données est le plus grand. Alexandra Horowitz a monté en 2009 un dispositif simple : le propriétaire quitte la pièce, on lui dit ensuite que son chien a désobéi, à tort ou à raison, puis il rentre et réagit. Les chiens qui affichaient le plus la fameuse mine coupable, oreilles basses, regard fuyant, corps tassé, étaient ceux que le propriétaire grondait, qu'ils aient fauté ou non.

Autrement dit, cette expression répond à votre attitude au moment présent, pas à une bêtise commise vingt minutes plus tôt. Gronder un chien en rentrant, devant les dégâts, ne lui apprend rien sur les dégâts : cela lui apprend que votre retour est un mauvais moment. Chez un chien déjà anxieux à la séparation, c'est exactement ce qu'il ne faut pas installer.

Les sourcils, produit de la sélection

Les chiens possèdent un muscle qui relève la partie interne du sourcil, muscle atrophié ou absent chez le loup. Il donne ce regard aux grands yeux implorants que nous lisons instantanément comme de la tristesse ou de la demande. Des travaux menés dans des refuges britanniques ont montré que les chiens produisant le plus souvent ce mouvement étaient adoptés plus vite que les autres.

Les chiens font aussi davantage d'expressions faciales quand un humain les regarde que lorsqu'il leur tourne le dos, y compris devant de la nourriture. Ces mimiques s'adressent donc à nous. Rien de calculé là-dedans : la sélection, sur des milliers de générations, a simplement favorisé les individus qui savaient nous atteindre.

Lire son chien sans lui prêter nos mots

La science ne donne pas accès à ce que ressent un chien. Elle donne des mécanismes, et ces mécanismes suffisent à corriger nos erreurs les plus courantes : attribuer une intention à un comportement, punir à retardement, interpréter une posture de fuite comme de la mauvaise volonté. Un chien qui se lèche les babines, détourne la tête et montre le blanc de l'oeil n'est pas indifférent, il demande de la distance.

Observer ces signaux et y répondre fait plus pour la relation que n'importe quelle théorie sur l'amour canin. Et si le comportement de votre chien change brutalement, s'il devient irritable, prostré ou craintif sans raison apparente, la douleur est une cause fréquente et sous-estimée : la consultation vétérinaire passe avant l'analyse comportementale.