Canicule : ces 4 gestes simples pour sauver les hérissons de la chaleur

Un hérisson qui se promène en plein soleil à quatorze heures n'est pas en balade : il va mal. L'animal est nocturne, et sortir en pleine journée pendant une canicule signale presque toujours une déshydratation ou un nid devenu invivable. Savoir lire ce signal, et poser une coupelle d'eau au bon endroit, sauve plus de hérissons que n'importe quel abri sophistiqué.

Un animal bâti pour la nuit fraîche

Le hérisson d'Europe pèse entre 600 g et 1,2 kg à l'âge adulte. Sous ses 5 000 à 7 000 piquants, il porte un corps compact qui évacue mal la chaleur. Il ne transpire pas, et son halètement reste limité. Sa seule vraie régulation passe par le comportement : il dort le jour dans un nid ombragé et sort à la tombée du soir, quand la température au sol a chuté de plusieurs degrés.

Se rouler en boule, sa réponse à tout, ne sert à rien ici. Cette posture est une défense passive contre un prédateur, à l'opposé de la stratégie active d'un animal qui fait fuir les prédateurs d'un troupeau. Face à 38 °C, la boule d'épines ne fait qu'emprisonner la chaleur contre le corps.

Ce que la chaleur fait à son organisme

La déshydratation arrive vite chez un animal de moins d'un kilo. Pendant une vague de chaleur, les limaces, vers et escargots dont il se nourrit se réfugient en profondeur ou disparaissent : il perd d'un coup sa principale source d'eau, puisqu'une bonne part de son hydratation vient de ses proies. La terre durcie par la sécheresse lui rend la fouille impossible.

Les signes se lisent sans expertise. Le hérisson reste apathique, les yeux enfoncés, les piquants plaqués. Il ne se met plus en boule quand on s'approche, ce qui est déjà un mauvais signe en soi. Sa démarche devient hésitante, parfois circulaire. À ce stade, chaque heure compte.

Quatre gestes qui changent quelque chose

1. Poser de l'eau, dans le bon récipient Une soucoupe large et peu profonde, 3 à 4 cm de hauteur d'eau au maximum, posée au sol à l'ombre, contre une haie ou sous un buisson. Jamais un bol haut où l'animal se noie. On y glisse une pierre plate pour que les insectes et les jeunes ressortent. Certains jardiniers remplacent cette coupelle par une bouteille d'eau posée au sol pour éloigner les chats : ce n'est pas le même usage, et cela ne remplace pas un point de boisson accessible.
2. Créer de l'ombre au ras du sol Un tas de bois mort dans un coin, une haie qu'on ne taille pas jusqu'au pied, un carré d'herbe laissé haut. Ce sont les vingt premiers centimètres au-dessus du sol qui comptent, pas l'ombre des grands arbres. Un arrosage léger du pied de la haie en fin de journée maintient l'humidité et fait remonter les vers.
3. Ouvrir un passage Un hérisson parcourt 1 à 2 km par nuit. Enfermé derrière une clôture pleine, il ne peut pas atteindre le point d'eau du voisin. Une ouverture de 13 cm sur 13 cm au bas d'une palissade suffit à relier les jardins et à multiplier ses chances.
4. Intervenir sans s'improviser soigneur Si l'animal est trouvé prostré : gants ou tissu épais, carton garni de chiffons, coin sombre et frais de la maison, à l'écart des enfants et du chat. De l'eau dans une coupelle à sa portée, jamais de force dans la gueule, et pas de lait, qui provoque des diarrhées mortelles chez cette espèce. Puis on appelle un centre de sauvegarde de la faune sauvage : la détention d'un hérisson, espèce protégée en France depuis 1981, y est réservée.

Les erreurs qui coûtent cher

Le lait reste la fausse bonne idée numéro un : le hérisson ne digère pas le lactose, et une soucoupe de lait déclenche une diarrhée qui achève un animal déjà déshydraté. Le pain gonfle et bouche le transit. Les croquettes pour chat au poisson provoquent des troubles digestifs, on préfère une pâtée à la volaille si l'on veut nourrir.

Les traitements antiparasitaires improvisés font autant de dégâts. Un hérisson maigre est souvent porteur de vers pulmonaires, mais les produits vendus pour les animaux domestiques, y compris les vermifuges liquides destinés aux chiens et aux chats, ne sont pas dosés pour lui. Cette décision appartient à un vétérinaire ou à un centre de soins.

Reste la tondeuse et la débroussailleuse, première cause de mutilation en été. Les hérissons dorment dans les hautes herbes et ne fuient pas au bruit, ils se mettent en boule. Un tour du terrain à pied avant de démarrer, et pas de coupe dans les zones broussailleuses entre mai et septembre, période où les femelles élèvent leurs petits.

Le hérisson avale limaces, chenilles, carabes et vers de terre par centaines au cours d'un été. C'est le meilleur argument à donner à un voisin qui trouve qu'on laisse son jardin en désordre : les feuilles mortes empilées dans un coin et la haie qui déborde valent mieux que n'importe quel granulé anti-limaces, lequel empoisonne d'ailleurs les hérissons par la chaîne alimentaire.