Comment apprivoiser un animal ?

Apprivoiser, c'est laisser l'animal décider de s'approcher. Ça se joue en semaines, à coups de séances de cinq minutes, et la première règle est de ne jamais tendre la main en premier.

Le mot traîne beaucoup de confusion. On apprivoise un individu, on domestique une espèce : ce sont deux échelles de temps sans rapport. La domestication du chien s'est jouée sur des milliers d'années et a modifié son génome ; apprivoiser le chaton qu'on ramène de l'association demande quelques semaines et ne change rien à ce qu'il transmettra à sa descendance. Un animal apprivoisé reste ce qu'il était, en plus confiant.

Ce qui suit vaut pour le compagnon craintif : le chat de refuge qui vit sous le canapé, le lapin qui se plaque au fond de son enclos, le chien adopté adulte qui recule quand on se lève. La méthode est la même, seule la durée change.

Les trois premières semaines décident du reste

Un animal qui arrive chez vous est en état d'alerte permanent : odeurs inconnues, bruits nouveaux, aucun endroit sûr identifié. Tant qu'il n'a pas trouvé sa cachette, il n'apprendra rien. La première chose à installer n'est donc pas une gamelle de bienvenue mais une pièce calme, avec un abri fermé sur trois côtés où il peut disparaître.

Comptez trois jours pour qu'il cesse de sursauter au moindre bruit, trois semaines pour qu'il ose explorer en votre présence, trois mois pour qu'il se comporte comme chez lui. Cette règle des trois est empirique, utilisée dans beaucoup de refuges, et elle a le mérite de calmer les adoptants qui s'inquiètent au bout de six jours.

La séance de cinq minutes

Asseyez-vous par terre, de trois quarts, sans regarder l'animal dans les yeux, à la distance à laquelle il continue de manger ou de se toiletter. C'est votre point de départ. Lisez, parlez à voix basse, ne faites rien d'autre. Au bout de quelques séances, il réduira lui-même la distance ; vous ne bougez pas d'un centimètre tant qu'il ne l'a pas fait deux fois de suite.

Deux séances par jour valent mieux qu'une heure d'affilée. Un animal fatigué de vigilance n'apprend plus, et une séance qui dure jusqu'à ce qu'il fuie annule le bénéfice des précédentes. On arrête toujours avant, sur une bonne note.

Ce qui bloque presque toujours

La main tendue par le haut. Vue d'en bas, c'est la silhouette d'un prédateur qui fond sur vous. Présentez plutôt un doigt à hauteur du sol et laissez l'animal venir renifler, ce qui correspond au salut naso-nasal du chat et à l'approche latérale du chien.

Le regard fixe, ensuite : chez la plupart des mammifères, il vaut menace. Et enfin la punition. Crier, taper le museau, plaquer au sol : ces méthodes produisent un animal qui n'anticipe plus votre humeur et se met à mordre sans avertissement, parce qu'il a appris que ses signaux d'apaisement ne servent à rien. Un chien qui grogne prévient ; celui à qui on a interdit de grogner passe directement à la morsure.

Le chat et le chien n'apprennent pas de la même façon

Le chat travaille pour lui, pas pour vous. Il apprend très bien, à condition que la récompense en vaille la peine à ses yeux et arrive dans la seconde : une friandise de haute valeur, thon ou poulet, pas une croquette de son bol qu'il a en libre-service. Beaucoup de chats de refuge cliquent en quelques séances au rappel et à la cage de transport, ce qui rend les visites vétérinaires nettement moins violentes.

Le chien, lui, cherche l'information sur votre visage, ce qui rend le travail plus rapide mais aussi plus fragile : il capte votre tension avant vous. Sortez-le tous les jours et laissez-le renifler, ce n'est pas du temps perdu. Une balade de vingt minutes avec du flair libre fatigue davantage un chien qu'une heure de course en ligne droite.

Et les autres compagnons

Le lapin, le cochon d'Inde et le furet demandent la même patience, avec une nuance : ce sont des proies, chez le lapin et le cochon d'Inde. On ne les soulève pas pour créer du lien, on s'assoit au sol et on attend. Un lapin qui vient poser son menton par terre devant vous demande une caresse sur le front, c'est son geste.

La sélection des races a un coût, et il se paie chez le vétérinaire

La domestication ne s'est pas arrêtée à la sociabilité. Depuis un siècle et demi, les standards de race ont poussé des morphologies extrêmes : museau écrasé chez le bouledogue français, le carlin et le persan, dos allongé chez le teckel, crâne rétréci chez certaines lignées naines. Les conséquences respiratoires, articulaires et oculaires sont connues et documentées.

Ce n'est pas un détail esthétique. Un chien qui ronfle en dormant, qui s'essouffle après cinquante mètres ou dont les yeux larmoient en permanence a un problème médical, pas un trait de caractère : c'est un motif de consultation, et parfois de chirurgie. Renseignez-vous sur les tests de santé de la lignée avant d'acheter, et demandez à voir la mère.