La Journée internationale du chat : ce que votre félin ne vous dit pas sur le 8 août !

Votre chat ignore parfaitement que le 8 août lui est dédié, et il ne vous cache rien à ce sujet. La Journée internationale du chat est une opération de communication lancée en 2002 par une ONG de protection animale, et son intérêt réel se joue ailleurs que dans les photos publiées ce jour-là.

Autant le dire tout de suite : il n'y a pas de secret félin derrière cette date. L'IFAW, le Fonds international pour la protection des animaux, a choisi une journée pour donner un rendez-vous médiatique annuel aux refuges et aux campagnes d'adoption. C'est utile, à condition de savoir ce que la journée sert à financer et à faire connaître. Le reste tient de l'attendrissement saisonnier.

Une précision sur la journée du chat noir

On lit très souvent que le 17 août serait une initiative de la RSPCA britannique. C'est une confusion entre deux dates distinctes. Le 17 août est le Black Cat Appreciation Day, créé aux États-Unis en mémoire d'une propriétaire de chat noir. La RSPCA, elle, porte le National Black Cat Day au Royaume-Uni, le 27 octobre, depuis 2011.

Le motif est en revanche le même des deux côtés de l'Atlantique, et il est documenté : dans les refuges, les chats noirs attendent plus longtemps que les autres. Superstition pour une partie du public, mais aussi raison plus prosaïque, régulièrement invoquée par les associations : ils rendent mal en photo, et l'adoption passe aujourd'hui largement par une annonce en ligne.

Ce que la journée sert vraiment à porter

Trois messages reviennent chaque année dans les campagnes des associations, et ce sont les trois qui changent quelque chose à la vie d'un chat.

1. La stérilisation. Une chatte non stérilisée peut avoir deux à trois portées par an, de trois à cinq chatons. C'est le point de départ de toutes les colonies de chats libres qui débordent les refuges à partir du printemps.
2. L'identification. En France, elle est obligatoire pour tout chat né après le 1er janvier 2012, par puce électronique ou tatouage, et la coordonnée du fichier doit être à jour. Un chat identifié dont l'adresse du propriétaire date de trois déménagements n'est pas identifié.
3. L'adoption en refuge. Les structures sont saturées de juin à septembre, exactement quand la journée du 8 août tombe. Ce calendrier n'est pas un hasard.

La France compte de l'ordre de quinze millions de chats domestiques selon les enquêtes de la filière, ce qui en fait le premier animal de compagnie du pays devant le chien. Le déséquilibre entre ce chiffre et le nombre d'abandons estivaux est ce que les refuges essaient de rendre visible ce jour-là.

D'où vient la légende des neuf vies

L'expression est vieille et n'a pas d'origine unique. Le nombre lui-même varie selon les pays : neuf dans le monde anglophone et en France, sept en Allemagne et en Espagne, six en Turquie et dans une partie du monde arabe. Ce flottement suffit à écarter l'idée d'un fondement biologique.

Ce qui l'alimente, en revanche, tient à des capacités bien réelles.

• Le réflexe de redressement, qui permet au chat de pivoter en l'air et de se présenter pattes en bas. Il se met en place vers trois à quatre semaines et devient efficace autour de six à sept semaines.
• Une colonne vertébrale très souple, une clavicule flottante et des membres qui amortissent, l'ensemble absorbant des chocs qui seraient rédhibitoires ailleurs.
• Un répertoire d'esquive et une réactivité qui sortent effectivement le chat de situations où un autre animal resterait coincé.
• Le chiffre neuf lui-même, chargé de valeur symbolique dans plusieurs traditions, et la vieille association européenne entre le chat et la sorcellerie.

La parade est mécanique et coûte peu : un filet ou une moustiquaire renforcée sur les balcons et les fenêtres oscillo-battantes, dont l'ouverture en biais forme un piège où le chat se coince le bassin en tentant de passer. C'est la mesure de prévention la plus rentable qu'un propriétaire d'appartement puisse prendre.

Ce que votre chat vous dit, le reste de l'année

Le titre promet des confidences félines. Elles existent, mais elles ne sont pas datées du 8 août : elles se lisent tous les jours, et la plupart des propriétaires les manquent parce qu'elles sont discrètes.

Le miaulement, d'abord. Entre adultes, les chats ne miaulent presque pas. Ce répertoire est développé pour nous, et il s'affine avec les années dans chaque foyer : un chat apprend quel son obtient quelle réaction. Un animal qui se met soudain à vocaliser beaucoup plus qu'à l'habitude, surtout la nuit et surtout après huit ou dix ans, signale un changement qui mérite un avis vétérinaire plutôt qu'une interprétation.

Le clignement lent, ensuite. Un chat qui vous regarde et ferme les yeux à demi, sans détourner la tête, marque une absence de menace. L'imiter fonctionne, une étude de l'université du Sussex publiée en 2020 l'a mesuré sur des chats de particuliers. C'est le geste le plus simple à essayer avec un chat qu'on ne connaît pas.

La queue, enfin, dit l'humeur plus honnêtement que le reste du corps. Dressée avec l'extrémité recourbée, c'est un salut. Gonflée, c'est de la peur. Battante sur les flancs pendant qu'on le caresse, c'est un avertissement, et la morsure arrive dans les secondes qui suivent si la main continue.

Le chat en ligne, et ce que ça lui coûte

La journée du 8 août doit une bonne part de son existence aux réseaux sociaux, et les dessinateurs qui ont fait du chat leur sujet, Philippe Geluck et Joann Sfar en tête, y sont régulièrement associés. Le revers est moins commenté : une partie des vidéos les plus partagées montrent des animaux en situation de stress, sursauts provoqués, déguisements, concombre posé derrière l'animal.

Les comportementalistes reviennent depuis des années sur ce point. Un chat qui fuit, qui se plaque au sol, dont les oreilles se couchent ou dont la pupille se dilate n'exprime pas de la surprise amusante mais de la peur, et la répétition de ces situations dégrade la relation avec son propriétaire. Le 8 août est une occasion honnête de vérifier ce qu'on filme et pourquoi. La journée du 26 août consacrée aux chiens pose exactement la même question à l'autre bout du salon.

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