Le secret du ronronnement chez les chats enfin percé !

Une étude autrichienne parue en octobre 2023 explique enfin comment un chat produit son ronronnement, grâce à des coussinets de tissu conjonctif logés dans les cordes vocales. Mais la question qui intéresse vraiment les propriétaires, savoir pourquoi il ronronne, reste sans réponse.

Le titre promet un secret percé. Autant le dire franchement : la moitié du mystère seulement a été levée, et c'est la moitié technique. Voici ce que les chercheurs ont montré, et ce qu'ils n'ont pas montré.

Des coussinets dans les cordes vocales

Les chercheurs ont repéré, à l'intérieur des cordes vocales du chat, des amas de tissu conjonctif qui en augmentent la masse. Une corde plus lourde vibre plus lentement. C'est ce ralentissement mécanique qui produit la fréquence très basse du ronronnement, de l'ordre de 25 à 30 hertz, là où un miaulement se situe plusieurs centaines de hertz au dessus.

Le ronronnement du chat provient de coussinets mous, situés au sein de leurs cordes vocales, composés d'un tissu conjonctif capable d'augmenter en densité et provoquant ainsi une lente vibration

La comparaison qui revient chez les auteurs est celle du vocal fry humain, cette voix rauque et grésillante que produisent nos propres cordes vocales quand elles vibrent très lentement, en fin de phrase par exemple. Même mécanisme physique, même registre de fréquence.

La théorie musculaire n'est pas enterrée pour autant

Depuis les années 1970, l'explication dominante attribuait le ronronnement à des contractions rythmées des muscles du larynx, pilotées en continu par le cerveau à vingt ou trente cycles par seconde. Des enregistrements électriques de ces muscles avaient bien montré une activité rythmique chez le chat vivant.

L'expérience viennoise ne supprime pas ces enregistrements, elle montre autre chose : la vibration peut naître sans commande nerveuse. Le scénario le plus vraisemblable est mixte. Le cerveau donnerait le signal de départ et maintiendrait une tension de fond sur le larynx, puis le phénomène s'entretiendrait tout seul, en aérodynamique passive, tant que l'air circule.

Un ronronnement qui change de sens selon le contexte

Un chat détendu sur vos genoux et un chat crispé dans sa caisse de transport peuvent produire le même son. Le ronronnement accompagne aussi des situations de stress ou de douleur, et sert probablement d'apaisement pour l'animal lui-même autant que de signal vers l'extérieur. Un chaton ronronne dès les premiers jours de vie, pendant la tétée, alors que sa mère ronronne en retour.

D'où une conséquence pratique : ne prenez jamais un ronronnement pour un certificat de bonne santé. Un chat qui ronronne en boule, qui ne mange plus, qui respire vite ou qui refuse d'être touché à un endroit précis a besoin d'un vétérinaire, ronronnement ou pas.

Quels sont les animaux qui ronronnent ?

Le ronronnement continu, à l'inspiration comme à l'expiration, est propre à une partie des félins. Les grands félins qui rugissent, à l'inverse, possèdent un appareil hyoïdien différent et ne ronronnent pas de la même façon. Le tableau ci-dessous récapitule l'état des observations, espèce par espèce, et l'on remarquera le nombre de cases restées vides.

Ronronne	Incertain	Ronronnement probable	Absence de données
Chat domestique Guépard Puma Lynx boréal Lynx roux Serval Chat de Temminck Ocelot Oncille Margay Jaguarondi Chat sauvage Chat marbré Chat léopard Chat à pieds noirs	Lion Tigre Jaguar Léopard Panthère des neiges Panthère nébuleuse	Lynx du Canada	Lynx pardelle Caracal Chat doré d’Afrique Chat pêcheur Chat de jungle Chat de Geoffroy Manul Chat des sables Chat à tête plate Chat rubigineux

Dix espèces sur une trentaine sans la moindre donnée : cela dit assez à quel point ce comportement, pourtant entendu tous les soirs dans des millions de foyers, a été peu étudié en dehors du chat de maison.