Plongée dans le mystère des océans : à la rencontre des majestueuses raies manta !

La raie manta géante est passée du statut « vulnérable » à « en danger » sur la liste rouge de l'UICN en 2019, et beaucoup de ce qu'on lit encore sur elle date d'avant. Taille réelle, place dans la chaîne alimentaire, intelligence : voici ce que les chercheurs savent aujourd'hui.

C'est un animal sur lequel circulent énormément d'approximations, y compris dans les brochures de centres de plongée. Certaines sont sans conséquence, d'autres faussent la façon dont on comprend sa fragilité. Reprenons dans l'ordre.

Un filtreur, pas un prédateur de sommet

On lit souvent que la raie manta occupe le sommet de la chaîne alimentaire. C'est faux, et l'erreur n'est pas anodine. Elle se nourrit de zooplancton, de petits crustacés et de larves de poissons qu'elle filtre en nageant bouche ouverte, ses deux lobes céphaliques déroulés en entonnoir pour canaliser l'eau. Ses branchies portent des plaques filtrantes qui retiennent des particules de moins d'un millimètre.

Elle est donc, écologiquement parlant, du même côté que la baleine à bosse : un grand animal qui vit de très petites proies. Et elle sert elle-même de proie. Les grands requins, l'orque et le requin-tigre s'y attaquent, et une bonne partie des mantas adultes portent des morsures cicatrisées sur les nageoires pectorales. Les biologistes s'en servent d'ailleurs comme marqueur, au même titre que les taches.

Quelques dents minuscules subsistent sur la mâchoire inférieure, vestige sans fonction alimentaire. Aucune épine venimeuse à la base de la queue, contrairement aux pastenagues auxquelles on les assimile parfois. Une manta ne peut pas piquer, et n'a aucune raison de charger un plongeur.

Sept mètres, pas huit

Les mesures fiables plafonnent autour de 7 mètres d'envergure pour la manta géante. Les chiffres de 8 ou 9 mètres qu'on croise proviennent de récits anciens, rarement vérifiés avec un instrument. Les individus couramment observés en plongée font entre 3 et 5,5 mètres.

La forme du corps évoque un cerf-volant aplati, avec de longues pectorales triangulaires qui battent lentement, entre 8 et 20 fois par minute en croisière. Le dos est sombre, marqué de taches claires sur les épaules, dont le dessin varie selon l'espèce. Certains individus sont entièrement noirs, une variation de coloration qui peut représenter jusqu'à un tiers de la population dans certaines zones du Pacifique, autour de l'archipel de Revillagigedo notamment.

Le motif de taches sur le ventre est propre à chaque animal et ne change pas au cours de sa vie. La Manta Trust s'appuie là-dessus pour une base de données d'identification photographique alimentée en partie par les plongeurs : une photo nette du ventre, la date et le lieu suffisent à ajouter une observation. Plusieurs milliers d'individus sont ainsi suivis dans le monde.

Les stations de nettoyage, les sauts et la vie sociale

Les mantas reviennent régulièrement sur des sites précis des récifs où des labres nettoyeurs et des poissons-papillons les débarrassent de leurs parasites. Elles y ralentissent, restent en vol stationnaire plusieurs minutes, parfois en file d'attente. Ces stations sont des points de rendez-vous fiables, et c'est là que se font la plupart des observations.

Les sauts hors de l'eau, qui peuvent atteindre deux mètres de hauteur, n'ont pas d'explication tranchée. Plusieurs hypothèses coexistent : décrocher des parasites, communiquer par le bruit de l'impact, se débarrasser d'un rémora gênant, ou signaler sa présence en période de parade. Quand un groupe se met à sauter à la suite, l'hypothèse sociale devient plus crédible.

On les a longtemps crues solitaires. Le suivi photographique a montré autre chose : certaines paires se recroisent sur plusieurs années, et les femelles adultes forment des groupes plus stables que les mâles. À Hanifaru Bay, aux Maldives, on a déjà compté plus d'une centaine d'individus en même temps sur une concentration de plancton.

Ce qui les protège, et ce qui ne les protège pas

Les deux espèces figurent à l'annexe II de la CITES depuis 2013, ce qui encadre le commerce international sans l'interdire, et aux annexes de la Convention sur les espèces migratrices. Plusieurs pays ont créé des sanctuaires complets, dont l'Indonésie en 2014, qui a interdit la pêche des mantas dans l'ensemble de ses eaux, et les Maldives.

Sur le papier, la protection existe donc. Dans les faits, la pêche accessoire dans les filets maillants et les sennes reste la première cause de mortalité, et elle échappe largement aux textes. S'ajoutent l'ingestion de microplastiques, documentée dans les zones de filtration intensive, et le harcèlement touristique sur les sites très fréquentés.

Sur ce dernier point, le calcul est pourtant en faveur des mantas. Une étude de 2013 estimait la valeur du tourisme lié aux raies manta à environ 140 millions de dollars par an dans le monde, contre quelques millions pour le commerce des branchies. Un animal vivant rapporte plus qu'un animal mort, année après année, à condition que les opérateurs locaux en profitent réellement.

Où et quand les voir

Les sites les plus réguliers restent Hanifaru Bay aux Maldives entre mai et novembre, Nusa Penida à Bali toute l'année, le récif de Ningaloo en Australie occidentale de mai à septembre, Komodo, les îles Similan en Thaïlande de novembre à avril, Raja Ampat en Indonésie, et l'archipel de Revillagigedo au large du Mexique pour les grandes mantas océaniques, de novembre à mai.

La saisonnalité suit le plancton, donc les courants et la température. Un centre de plongée sérieux vous dira honnêtement qu'il n'y a pas de garantie : les mantas ne sont pas nourries, elles passent quand la nourriture passe.

La Journée mondiale des raies manta, le 17 septembre

La date a été lancée en 2020 par la Manta Trust, une organisation britannique de recherche et de conservation fondée en 2011. L'idée était simple : concentrer sur une journée les publications scientifiques, les campagnes de sensibilisation et les appels à contribution photographique, pour un animal qui n'a ni la notoriété du requin blanc ni celle de la tortue marine.

Concrètement, la journée sert surtout à alimenter les bases d'identification. Les centres de plongée organisent des sorties dédiées, les images remontent, et chaque photo de ventre correctement datée devient un point de donnée sur les déplacements d'un individu. C'est peu spectaculaire et c'est exactement ce dont la recherche a besoin, parce que les migrations des mantas restent mal connues et que les mesures de protection se décident zone par zone.

Si vous plongez avec elles un jour, la seule chose à faire est de vous tenir tranquille et de les laisser approcher. Elles le font souvent, et c'est de loin le meilleur moyen de les regarder longtemps.