Découvrez ces faits étonnants sur les animaux d'Europe - les trésors cachés de la faune

Cinq espèces européennes, cinq trajectoires opposées : la loutre remonte la pente, le souslik s'effondre, le sanglier prolifère au point de coûter des millions d'euros aux agriculteurs, et l'hydropote n'était pas là il y a un siècle.

Les listes de « trésors cachés » se ressemblent toutes et oublient le principal : une espèce n'est pas un fait figé, c'est une courbe. Certaines de celles qui suivent ont failli disparaître de France et sont revenues. Une autre perd du terrain chaque année sans que personne s'en aperçoive. Pour un contrepoint sous d'autres latitudes, voyez nos portraits des grands prédateurs de la savane.

La loutre d'Europe (Lutra lutra) : le retour le plus net du continent

Une précision d'abord, parce qu'on lit souvent l'inverse : la loutre d'Europe n'utilise pas de pierres pour casser des coquillages. Ce comportement est celui de la loutre de mer du Pacifique nord, une autre espèce, qui pose un caillou sur son ventre et frappe dessus en flottant sur le dos. Notre loutre d'eau douce chasse au poisson, au crustacé et à l'amphibien, sans outil.

• Longueur : 60 à 80 cm de corps, plus une queue de 35 à 45 cm.
• Poids : 5 à 12 kg, les mâles nettement plus lourds.
• Longévité : 3 à 10 ans dans la nature, une quinzaine d'années en captivité.
• Statut : protégée en France depuis 1972. Sa première cause de mortalité n'est plus le piégeage mais la collision routière, sous les ponts dépourvus de banquette de passage.

Le souslik d'Europe (Spermophilus citellus) : celui qui disparaît sans bruit

Ce petit écureuil terrestre passe six à huit mois par an sous terre, rythme cardiaque et température corporelle effondrés. Il ne survit que dans les pelouses rases : prairies pâturées, aérodromes en herbe, talus de vignes. Dès que l'herbe monte, il ne voit plus arriver les rapaces et la colonie s'éteint. Il n'existe pas en France ; son aire va de l'Autriche à la Bulgarie.

• Longueur : 14 à 18 cm, plus une courte queue.
• Poids : 200 à 350 g avant l'hibernation, beaucoup moins au réveil.
• Longévité : 5 à 6 ans.
• Statut : vulnérable selon l'UICN, protégé par la directive Habitats.

Le sanglier (Sus scrofa) : le succès qui coûte cher

Il nage bien et franchit rivières et bras de mer sur plusieurs kilomètres. Surtout, il a fait exploser ses effectifs : les tableaux de chasse français sont passés de quelques dizaines de milliers d'animaux dans les années 1970 à plus de 700 000 par saison ces dernières années, avec des dégâts agricoles indemnisés à hauteur de plusieurs dizaines de millions d'euros. Sur ce point, le discours du trésor caché ne tient pas.

• Longueur : 120 à 190 cm.
• Poids : 70 à 200 kg chez les mâles, 60 à 80 kg chez les femelles.
• Longévité : 10 à 12 ans, mais peu d'individus dépassent 3 ans dans la nature.

Le cerf élaphe et l'hydropote, deux cervidés que tout oppose

Le cerf élaphe (Cervus elaphus) perd ses bois chaque année entre février et avril et les reconstitue en quatre à cinq mois. Un vieux mâle porte une ramure de plus de 10 kg. Ses effectifs français ont fortement augmenté depuis les années 1980.

L'hydropote (Hydropotes inermis) est le seul cervidé sans bois : les mâles se battent avec de longues canines saillantes, visibles à distance. Il vient de Chine et de Corée. Sa présence européenne, en Angleterre surtout, provient d'animaux échappés de parcs zoologiques au début du XXe siècle, et non d'élevages pour la viande ou pour des vertus médicinales comme on le lit parfois. Cette confusion vient du cerf porte-musc asiatique, qui n'a aucun lien de parenté proche avec lui.

Sur ces cinq espèces, deux se portent trop bien, une revient de loin, une s'éteint discrètement et une n'est pas d'ici. Le mot biodiversité recouvre ces quatre situations à la fois, et aucune mesure unique ne les traite ensemble.