Surprenant : Le véritable roi de la terreur en savane n'est pas le lion !

Dans le parc national Kruger, des haut-parleurs dissimulés près des points d'eau ont diffusé tour à tour des voix humaines et des grognements de lion. La faune a fui deux fois plus vite devant la voix humaine.

L'expérience a été publiée le 5 octobre 2023 dans la revue Current Biology, par une équipe menée par la biologiste Liana Zanette, de l'université Western en Ontario, avec des chercheurs sud-africains. Le protocole est simple et c'est ce qui le rend solide : des enceintes reliées à des caméras à déclenchement automatique, installées aux abords de mares en pleine saison sèche, quand tous les herbivores sont obligés de venir boire.

Ce que les haut-parleurs diffusaient

Quatre types de sons alternaient. Des voix humaines parlant calmement dans les langues locales, à volume de conversation ordinaire. Des lions grognant et feulant. Des aboiements de chiens de chasse et des coups de feu. Et des cris d'oiseaux, comme témoin neutre. Dix-neuf espèces de mammifères ont été filmées : girafes, léopards, hyènes, zèbres, koudous, phacochères, impalas, rhinocéros, éléphants.

La voix humaine n'était ni criée ni agressive. C'est ce détail qui frappe : la simple conversation suffit. Pour un animal de la savane, le bruit d'une bouche humaine ne signale pas un promeneur, il signale la catégorie de prédateur la plus efficace qu'il ait jamais rencontrée.

L'éléphant, la seule exception

Un groupe a réagi à contre-courant : les éléphants. Plusieurs fois, au lieu de partir, ils ont chargé en direction de l'enceinte qui diffusait le lion, et l'un d'eux a détruit le matériel. Rien d'irrationnel là-dedans. Un éléphant adulte n'a pas grand-chose à craindre d'un lion, mais ses petits, oui. Charger le bruit est la bonne stratégie quand on pèse quatre tonnes. Face à la voix humaine, en revanche, les éléphants s'éloignaient comme les autres.

Ce que ça change pour la protection des espèces

La conclusion pratique intéresse directement les gestionnaires de réserves. Si un enregistrement de voix humaines fait déguerpir un rhinocéros en quelques secondes, on peut s'en servir pour tenir les animaux à l'écart des zones dangereuses : abords de routes, clôtures électrifiées, secteurs surveillés par des braconniers. Des tests de ce type sont déjà menés en Afrique du Sud sur le rhinocéros blanc. Le principe du répulsif sonore n'est pas nouveau : l'agriculture l'emploie depuis longtemps pour éloigner oiseaux et animaux de ferme de certaines parcelles. La nouveauté, c'est la puissance du signal humain comparée à celle du plus gros prédateur du continent.

Le revers est évident. Une faune qui fuit systématiquement l'homme perd du temps d'alimentation, abandonne des points d'eau et se reproduit moins bien. Ce coût existe même dans une réserve où personne ne tire un coup de feu. Le tourisme animalier, lui aussi, laisse une trace sonore.

Ce que l'étude ne dit pas

Elle ne mesure pas d'où vient cette peur. Apprentissage individuel, transmission par le groupe, sélection sur plusieurs générations de chasse et de braconnage : les trois pistes restent ouvertes, et les auteurs le reconnaissent. Elle ne dit pas non plus que le lion serait un prédateur secondaire. Il reste le premier tueur d'herbivores de la savane. Il fait simplement moins peur que nous, ce qui est une information sur nous plus que sur lui.

Pour qui observe la grande faune africaine, éléphants, zèbres et girafes en tête, le résultat change la façon de comprendre une réserve. Le calme d'un point d'eau à midi n'est pas forcément un calme naturel. Il peut être le silence d'animaux qui ont entendu passer un 4x4 vingt minutes plus tôt. En Afrique du Sud, le rhinocéros blanc et le vautour à dos blanc, classé en danger critique par l'UICN, figurent parmi les espèces les plus exposées à cette pression humaine directe.