Combien de temps un cheval peut-il vivre ?

Un cheval de selle correctement suivi vit entre 25 et 30 ans, et beaucoup de propriétaires découvrent trop tard que la dernière décennie coûte plus cher que les vingt premières années. C'est la vraie question derrière la durée de vie d'un cheval.

Les chiffres qui circulent mélangent tout : la moyenne, le record, et l'âge auquel un cheval cesse simplement de travailler. Remettons-les dans l'ordre, parce qu'ils ne servent pas à la même chose quand on achète un animal qu'on gardera peut-être un quart de siècle.

Les chiffres qu'on lit partout, et ce qu'ils valent

On trouve fréquemment l'affirmation qu'un poney peut atteindre 45 ans. C'est une extrapolation à partir de cas exceptionnels. Le record homologué chez les poneys appartient à Sugar Puff, croisé shetland mort en 2007 à 56 ans, et il tient sa place dans les livres justement parce qu'il est hors norme. Un poney qui passe 35 ans en bonne forme est déjà remarquable.

Autre confusion courante : l'idée qu'un cheval est vieux à 15 ans. Un cheval de 15 ans est en pleine maturité, souvent au sommet de ses moyens en dressage ou en extérieur. La bascule se situe plutôt vers 18 à 20 ans, et c'est là que le suivi dentaire et le contrôle du poids deviennent les deux leviers qui comptent.

Quant à la domestication, elle précède l'Âge du Bronze. Les premiers indices d'utilisation du cheval par l'homme remontent à environ 3500 avant notre ère dans les steppes d'Asie centrale, et les travaux génétiques publiés en 2021 situent vers 2200 avant notre ère l'expansion de la lignée dont descendent presque tous les chevaux actuels.

Sauvage ou domestique, un écart de dix ans

Les chevaux vivant en populations libres, mustangs américains ou chevaux de Camargue en semi-liberté, dépassent rarement 20 à 25 ans. Rien de mystérieux : personne ne surveille leurs dents, personne ne les vermifuge, personne ne les nourrit l'hiver de disette. L'écart ne tient donc pas à la génétique, il tient à quatre interventions humaines, la dentisterie, la gestion parasitaire, le parage et l'alimentation d'appoint.

Pourquoi les dents décident de tout

Les molaires du cheval poussent en continu pendant la majeure partie de sa vie, puis la réserve s'épuise. Passé 25 ans, beaucoup de chevaux perdent des dents ou se retrouvent avec des tables trop lisses pour broyer le foin. Ils mâchent, forment des boulettes qu'ils recrachent, et maigrissent alors même qu'ils passent leurs journées à manger. C'est l'explication d'une bonne partie des vieux chevaux décharnés qu'on voit dans les prés, et elle se corrige : fourrage haché, luzerne ou aliment senior trempés en soupe, distribués en plusieurs repas.

Le type de cheval joue, la carrière davantage

Les races rustiques comme le cheval islandais vieillissent en général mieux que les chevaux de sport de grande taille : gabarit modéré, métabolisme économe, sélection sur la résistance plutôt que sur la vitesse. Deux chevaux de même modèle, l'un monté trois fois par semaine en loisir, l'autre enchaînant les concours toute l'année sur sol dur, ne vieillissent pourtant pas au même rythme. L'intensité du travail et la qualité des sols expliquent davantage que le pedigree.

Ce qu'un acheteur devrait en retenir

Acheter un cheval de 8 ans, c'est signer pour une vingtaine d'années, dont cinq à huit de retraite pendant lesquelles il coûtera sa pension sans être monté. Cette arithmétique n'a rien de décourageant, mais elle mérite d'être posée avant l'achat plutôt qu'au moment où l'animal devient inutilisable. Le cheval vieillit lentement et donne beaucoup de signes avant de décliner ; les lire tôt, c'est ce qui sépare une moyenne d'un beau grand âge.