Découverte de l'Océanie sauvage : Voyage au cœur de l'unique biodiversité

Le phalanger de Leadbeater tient sur environ 1 500 kilomètres carrés de forêt victorienne, moins que la surface d'un département français moyen. C'est la règle en Océanie plus que l'exception : l'endémisme y produit des espèces uniques au monde et des aires de répartition minuscules, ce qui revient à mettre tous ses œufs dans le même panier.

L'Océanie regroupe l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les milliers d'îles du Pacifique. Sa faune s'est développée en vase clos après la séparation d'avec le Gondwana, il y a plus de 50 millions d'années pour l'Australie. Résultat : plus de 80 % des mammifères terrestres australiens ne vivent nulle part ailleurs, et l'Australie abrite environ 70 % des espèces de marsupiaux de la planète, kangourous, koalas, wombats et une centaine d'autres qu'on n'imagine pas.

Cet isolement a aussi un coût. Une faune qui a évolué sans grands prédateurs placentaires s'effondre à l'arrivée du renard et du chat, introduits au XIXe siècle. L'Australie détient le record mondial d'extinctions de mammifères depuis 1500, avec une trentaine d'espèces disparues. Les cinq animaux qui suivent illustrent chacun un aspect du problème.

Wombat commun : l'ingénieur des sous-sols

• Longueur : 1 à 1,3 mètre
• Poids : 20 à 35 kg
• Longévité : jusqu'à 15 ans dans la nature
• Gestation : 20 à 22 jours

Le wombat, auquel une journée mondiale est consacrée, ressemble à un petit ours trapu mais creuse comme une machine. Ses terriers atteignent 20 mètres de long, avec plusieurs entrées et des chambres, et la température y reste stable autour de 15 degrés quel que soit le temps dehors. Pendant les incendies de 2019-2020, plusieurs observations ont montré d'autres espèces réfugiées dans ces galeries.

Ses crottes sont cubiques, cas unique dans le règne animal. L'explication a été publiée en 2018 puis affinée en 2021 : les parois du dernier tronçon d'intestin n'ont pas la même élasticité sur tout leur pourtour, deux zones souples et deux zones rigides, ce qui moule progressivement des faces plates. Le wombat dépose ensuite ces cubes en hauteur, sur une souche ou une pierre, pour marquer son territoire, et un cube ne roule pas.

Sa poche s'ouvre vers l'arrière, contrairement à celle du kangourou. Question de bon sens quand on creuse : la terre projetée n'atterrit pas sur le petit.

Phalanger de Leadbeater : 15 centimètres et un fil sur lequel tenir

• Longueur : 15 à 17 cm de corps, plus une queue de 14 à 18 cm
• Poids : 100 à 170 g
• Longévité : jusqu'à 9 ans en captivité
• Gestation : 16 à 20 jours

Gymnobelideus leadbeateri n'est pas le possum à queue en brosse, comme on le lit souvent : ce dernier, Trichosurus vulpecula, est dix fois plus lourd, commun jusque dans les jardins de Melbourne, et introduit en Nouvelle-Zélande où il fait des ravages. Le Leadbeater, lui, est l'emblème faunistique de l'État de Victoria et il est classé en danger critique d'extinction.

Sa queue n'est pas préhensile non plus. Elle est touffue, en forme de goupillon, et sert de balancier quand l'animal saute d'une branche à l'autre, pas de cinquième main. Il ne plane pas davantage, à la différence de ses cousins pétauridés.

Ce qui le rend fragile tient à son logement. Il niche dans les cavités des vieux eucalyptus regnans, arbres qui mettent 120 à 150 ans à développer un creux utilisable. Les feux de 1939, puis ceux de 2009 qui ont brûlé 45 % de son habitat, ont détruit ce stock d'arbres âgés plus vite qu'il ne se renouvelle. Une petite population de plaine subsiste à Yellingbo, réduite à quelques dizaines d'individus.

Ornithorynque : le mammifère qui coche toutes les cases bizarres

• Longueur : 40 à 60 cm
• Poids : 1 à 2,4 kg
• Longévité : jusqu'à 17 ans dans la nature
• Gestation : environ 21 jours, suivis de 10 jours d'incubation des œufs

Bec de canard, queue de castor, pattes palmées, ponte d'œufs : les premiers spécimens envoyés à Londres en 1799 ont été soupçonnés d'être des faux cousus main. Le bec, en réalité mou et innervé, est un capteur : il détecte les champs électriques produits par les contractions musculaires des crevettes et des larves. L'ornithorynque chasse les yeux, les oreilles et les narines fermés, uniquement à l'électroréception, en balayant la vase de gauche à droite.

Le mâle porte un ergot venimeux sur chaque patte arrière, actif surtout en saison de reproduction. Le venin ne tue pas un humain mais provoque une douleur intense qui peut durer des semaines et résiste mal aux antalgiques classiques. Les femelles n'en ont pas.

Elles n'ont pas non plus de mamelons : le lait suinte à travers la peau du ventre et les petits le lèchent sur la fourrure. L'espèce est passée en quasi menacée en 2016, à cause des sécheresses, des barrages et de la noyade dans les casiers à écrevisses.

Phalanger volant : planer pour ne pas descendre

• Longueur : 16 à 21 cm de corps, queue de longueur équivalente pour le petit phalanger volant photographié ici
• Poids : 90 à 150 g
• Longévité : jusqu'à 9 ans dans la nature
• Gestation : environ 16 jours

Le nom recouvre plusieurs espèces de tailles très différentes, ce qui explique les fiches contradictoires qui circulent. Le petit phalanger volant, ou sugar glider, pèse une centaine de grammes et plane sur 50 mètres environ. Le grand phalanger volant, Petauroides volans, atteint 1 à 1,7 kg et couvre jusqu'à 100 mètres d'un seul vol plané.

Le principe est le même : une membrane de peau, le patagium, tendue du poignet à la cheville. L'animal saute, écarte les quatre membres, et sa queue sert de gouvernail. Il gagne de la distance sans jamais toucher le sol, là où l'attendent le renard, le chat et le dingo. Chez le sugar glider, la sève d'eucalyptus et d'acacia constitue une grosse part du régime, complétée d'insectes et de nectar.

Échidné à nez court : cinquante ans de fourmis

• Longueur : 30 à 45 cm
• Poids : 2 à 5 kg
• Longévité : jusqu'à 50 ans en captivité
• Gestation : environ 22 jours, puis 10 jours d'incubation de l'œuf dans la poche

La femelle pond un œuf unique de la taille d'un grain de raisin, le glisse dans un repli abdominal qui n'apparaît qu'en saison de reproduction, et le petit en sort dix jours plus tard, nu et gros comme un haricot. Il reste dans la poche jusqu'à ce que ses piquants commencent à pousser, vers 50 jours, puis attend dans un terrier que sa mère revienne le nourrir tous les cinq ou six jours.

Sa langue mesure jusqu'à 17 cm et s'enduit d'un mucus collant. Elle sort et rentre une centaine de fois par minute dans une termitière ouverte à coups de griffes. L'échidné n'a pas de dents : il broie les insectes entre la base de sa langue et son palais.

Il vit partout en Australie, du désert central à la Tasmanie enneigée, et supporte mal la chaleur. Au-delà de 35 degrés, il se met à l'ombre ou entre en torpeur, un ralentissement métabolique qu'il pratique aussi en hiver. Cette prudence énergétique explique probablement sa longévité : un demi-siècle pour un animal de 3 kg est exceptionnel.

Ce qui frappe, en alignant ces cinq espèces, c'est l'écart entre leur ancienneté et leur fragilité. Les monotrèmes existent depuis plus de 100 millions d'années. Le phalanger de Leadbeater a survécu à l'ère glaciaire. Ce qui menace aujourd'hui les uns et les autres se compte en décennies : un chat introduit en 1804, un feu en 2009, une sécheresse en 2019.