Les géants du monde animal : Une rencontre avec les plus lourds d'entre eux

Le plus lourd animal de la planète pèse environ 150 tonnes, pas deux : la baleine bleue écrase le classement d'un facteur vingt-cinq sur son premier poursuivant terrestre, l'éléphant d'Afrique. Entre les deux, une leçon de physique simple.

On confond souvent le plus grand et le plus lourd. La girafe culmine à 6 mètres et impressionne tout le monde, mais elle pèse moins qu'un hippopotame qui lui arrive au genou. Le poids ne suit pas la hauteur, il suit le volume, et le volume dépend de ce qui porte la bête : quatre pattes sur un sol dur, ou l'eau de mer tout autour. Ce classement est donc rangé du plus léger au plus lourd, avec les chiffres de terrain plutôt que les records de foire.

Animal	Taille	Poids adulte	Longévité en nature	Gestation
Ours Kodiak	2,5 m debout	jusqu'à 680 kg	20 à 25 ans	245 jours
Rhinocéros de Sumatra	2,5 à 3,2 m	500 à 800 kg	jusqu'à 40 ans	16 mois
Bison d'Europe	2,1 à 3,5 m	300 à 1 000 kg	jusqu'à 20 ans	264 jours
Hippopotame	3,3 à 5,2 m	1 500 à 1 800 kg	jusqu'à 40 ans	243 jours
Girafe	jusqu'à 6 m de haut	800 à 1 900 kg	jusqu'à 25 ans	457 jours
Éléphant d'Afrique	7,5 m de long, 4 m au garrot	jusqu'à 6 000 kg	jusqu'à 70 ans	22 mois
Baleine bleue	jusqu'à 30 m	100 000 à 150 000 kg	80 à 90 ans	11 à 12 mois

Ours Kodiak, 680 kg de muscle saisonnier

L'ours Kodiak vit uniquement sur l'archipel du même nom, au sud de l'Alaska. Les plus gros mâles atteignent 680 kg et dépassent 2,4 mètres dressés sur les pattes arrière. C'est le seul de cette liste dont le poids varie du simple au double dans l'année : il perd un tiers de sa masse pendant l'hivernation et la reconstitue à la remontée des saumons, en avalant jusqu'à 20 kg de nourriture par jour au plus fort de la saison.

Son concurrent direct est l'ours blanc. Selon qu'on prend la moyenne des populations ou le record individuel, l'un ou l'autre gagne. Sur ce point, le débat ne se tranche pas : les deux espèces se chevauchent largement, et les records d'ours blancs proviennent souvent d'animaux pesés dans des conditions douteuses.

Rhinocéros de Sumatra, le plus petit et le plus menacé

Avec 500 à 800 kg, il fait deux fois moins que le rhinocéros blanc. Il reste le seul rhinocéros poilu de la planète, un pelage roux hérité de la lignée des rhinocéros laineux. Sa gestation dure environ 16 mois pour un seul petit, et les femelles ne se reproduisent qu'une fois tous les trois à quatre ans.

Bison d'Europe, une tonne relancée depuis douze individus

Le bison d'Europe est le mammifère terrestre le plus lourd du continent, jusqu'à 1 000 kg pour un mâle adulte. Son histoire vaut d'être rappelée : l'espèce a disparu à l'état sauvage en 1927, et toute la population actuelle descend d'une douzaine d'animaux conservés en parcs. Ils sont aujourd'hui plusieurs milliers, en Pologne, en Biélorussie, en Roumanie, et depuis quelques années dans des enclos de réintroduction français.

Sa masse ne l'empêche pas de partir vite. Un bison bousculé passe la barre des 50 km/h sur quelques centaines de mètres, ce qui est nettement au-dessus de ce qu'un humain peut espérer. C'est la raison pour laquelle les gestionnaires de réserves imposent une distance minimale d'observation de 50 mètres et interdisent d'approcher un troupeau avec des veaux.

Hippopotame, 1,8 tonne portée par l'eau

L'hippopotame passe seize heures par jour dans l'eau, et ce n'est pas un caprice. Sa peau nue supporte mal le soleil et son squelette n'est pas taillé pour porter 1 800 kg en permanence. Il ne nage d'ailleurs pas vraiment : il marche au fond et remonte par poussée, en apnée de quatre à cinq minutes.

Sur la berge, il court à environ 30 km/h sur courte distance, soit la vitesse d'un humain rapide. Ajoutez des canines de 50 cm et un tempérament territorial, et vous obtenez l'un des animaux africains qui tuent le plus de monde chaque année. La sécrétion rouge orangé qui suinte de sa peau n'est pas du sang : c'est un pigment qui filtre les ultraviolets et freine les bactéries.

Girafe, la hauteur ne fait pas le poids

Six mètres de haut, et pourtant à peine plus lourde qu'un hippopotame. La girafe est bâtie en hauteur, pas en volume : cou allongé, pattes fines, thorax relativement étroit. Un mâle atteint 1 900 kg, une femelle reste souvent sous 1 100 kg.

Le vrai exploit est ailleurs. Pour envoyer du sang jusqu'à une tête située deux mètres au-dessus du cœur, elle dispose d'un muscle cardiaque d'une dizaine de kilos aux parois très épaisses, capable de maintenir une pression artérielle environ deux fois supérieure à la nôtre. Un réseau de vaisseaux régulateurs, situé à la base du crâne, empêche que la pression ne lui explose à la figure quand elle baisse la tête pour boire.

Éléphant d'Afrique, six tonnes et un radiateur sur la tête

Le plus lourd animal terrestre actuel pèse jusqu'à 6 000 kg et mesure 4 mètres au garrot chez les grands mâles de savane. Ses oreilles, qui peuvent dépasser 2 mètres d'envergure, sont parcourues d'un lacis de vaisseaux superficiels : en les battant, il refroidit le sang qui y circule avant qu'il ne reparte dans le corps. Un éléphant qui agite les oreilles a chaud, il n'est pas forcément énervé.

La mémoire des éléphants n'est pas une figure de style. Des matriarches suivies au Kenya ont ramené leur groupe vers des points d'eau utilisés plusieurs décennies auparavant, pendant des sécheresses qu'elles avaient traversées jeunes. C'est cette mémoire des trajets, portée par les femelles âgées, qui rend le braconnage des vieux individus si coûteux pour le troupeau.

Baleine bleue, le record absolu

Aucun concurrent. Trente mètres, entre 100 et 150 tonnes, un nouveau-né de 2,5 tonnes qui prend 90 kg par jour au lait maternel. La baleine bleue, ou rorqual bleu, est le plus lourd animal ayant jamais vécu sur Terre, devant tous les dinosaures connus.

Le mot rorqual sème la confusion. Il désigne la famille des Balaenopteridae, qui regroupe la baleine bleue, le rorqual commun, la baleine à bosse et quelques autres. Dire que la baleine bleue est un rorqual est correct ; en faire deux espèces distinctes ne l'est pas.

Sa langue, elle, pèse bel et bien près de 3 tonnes, soit le poids d'un hippopotame adulte. Tout cela ne tient que grâce à l'eau : la poussée d'Archimède annule presque tout le poids et dispense le squelette de porter la charge. Échouée sur une plage, une baleine bleue s'écrase sous ses propres organes en quelques heures. C'est la raison pour laquelle le géantisme extrême n'existe que sous la surface.