La taille des ours : quels sont les facteurs qui influencent leur variation de taille ?

Les plus gros ours bruns de la planète ne vivent pas dans l'Arctique mais sur une île tempérée d'Alaska, où le saumon remonte par millions. Cette exception résume tout : chez les ours, l'assiette pèse plus lourd que le thermomètre.

Huit espèces, un facteur de vingt entre les extrêmes

La famille des ursidés compte huit espèces vivantes. Entre un ours malais mâle de 40 kilos et un ours polaire de 600, l'écart dépasse un facteur quinze, et il grimpe au-delà de vingt si on compare les records. Trois explications reviennent : le climat, la nourriture, le mode de vie. Elles ne pèsent pas du tout le même poids, et la première est souvent surestimée.

La règle de Bergmann, et là où elle se casse

La règle formulée par Carl Bergmann en 1847 dit qu'au sein d'un groupe apparenté, les formes de grande taille occupent les climats froids, parce qu'un corps volumineux offre proportionnellement moins de surface pour perdre sa chaleur. Sur le papier, les ours illustrent bien la chose : les deux géants, le kodiak et l'ours polaire, vivent au nord, les deux nains, l'ours malais et l'ours à lunettes, vivent sous les tropiques ou près de l'équateur.

Sur ce point, le calcul ne tient pourtant pas jusqu'au bout. Comparez les populations d'ours bruns entre elles et le schéma s'effondre. Les plus petits ours bruns d'Amérique du Nord sont ceux de la toundra arctique canadienne, les fameux barren-ground grizzlies, qui plafonnent souvent autour de 150 kilos pour un mâle. Les plus gros sont ceux de l'archipel Kodiak et de la péninsule de l'Alaska, sous un climat maritime nettement plus doux. Même latitude ou presque, poids du simple au quadruple. Le froid n'explique pas cela.

Ce qui l'explique : le nombre de calories par kilomètre carré

Le kodiak dispose de cinq espèces de saumons qui remontent les rivières de juin à septembre. Un ours qui pêche à ce rythme peut avaler plusieurs dizaines de kilos de poisson par jour pendant deux mois et accumuler une couche de graisse de plus de quinze centimètres avant l'hibernation. L'ours polaire, lui, chasse le phoque annelé sur la banquise, une proie dont le lard fournit environ neuf kilocalories par gramme. Dans les deux cas, la ressource est concentrée, grasse et prévisible.

À l'autre bout, le panda géant s'est enfermé dans un régime de bambou qu'il digère mal, avec un tube digestif resté celui d'un carnivore. Il en absorbe une fraction et doit manger dix à quinze heures par jour pour s'en sortir. L'ours malais vit d'insectes, de miel et de fruits dispersés dans la forêt tropicale, une ressource jamais concentrée. L'ours à lunettes broute des broméliacées dans les Andes. Aucun de ces trois-là ne peut financer un grand corps.

Grimper coûte cher en poids

Un ours qui passe sa vie dans les arbres ne peut pas peser six cents kilos. L'ours noir américain, l'ours noir d'Asie et l'ours malais grimpent tous très bien, et leur morphologie le montre : membres antérieurs puissants, griffes recourbées, gabarit contenu. Le grizzli adulte, lui, a perdu cette capacité, ce qui donne le conseil de terrain classique en Amérique du Nord, où la conduite à tenir face à un ours diffère selon l'espèce.

Il faut aussi compter le dimorphisme sexuel, que les articles sur la taille des ours oublient régulièrement. Chez l'ours brun et l'ours polaire, un mâle pèse une fois et demie à deux fois le poids d'une femelle. Annoncer un poids moyen par espèce sans préciser le sexe n'a donc pas grand sens, et une femelle kodiak de 200 kilos reste parfaitement dans la norme.

Ce que donnent les extrêmes

• Ours kodiak (Ursus arctos middendorffi) : jusqu'à 3 m debout, alimenté par le saumon et les charognes d'élan.
• Ours polaire (Ursus maritimus) : 2,4 à 3 m de long, spécialiste du phoque, plus gros carnivore terrestre actuel.
• Ours noir américain (Ursus americanus) : gabarit très variable selon la région, excellent grimpeur toute sa vie.
• Ours à lunettes (Tremarctos ornatus) : environ 2 m debout, seul ours d'Amérique du Sud, largement végétarien.
• Panda géant (Ailuropoda melanoleuca) : 1,2 à 1,9 m, sixième doigt osseux pour tenir les tiges de bambou.
• Ours malais (Helarctos malayanus) : 1,2 à 1,5 m, le plus petit, longue langue pour extraire miel et termites.

Le passé rappelle que rien de tout cela n'est figé. L'ours des cavernes européen, disparu il y a environ 24 000 ans, atteignait des gabarits comparables au kodiak avec un régime largement végétal, et l'ours à face courte d'Amérique du Sud dépassait la tonne. Les tailles actuelles sont un instantané, pas un plafond.