Le chat Bengal : apparence, caractère, histoire, santé et alimentation

Un Bengal qui s'ennuie ne dort pas : il ouvre les placards, vide les étagères et apprend à actionner les poignées de porte. Avant de regarder les robes marbrées, la vraie question à se poser est celle du temps et de l'espace qu'on pourra lui consacrer chaque jour, pendant quinze ans.

C'est le point qui explique le nombre de Bengals qui atterrissent en association de sauvetage à l'âge de deux ans, au moment précis où le chaton photogénique devient un adulte de 6 kg avec une énergie de chien de berger. La race est exigeante plus que difficile, nuance qui a son importance. Elle demande à l'acheteur une vigilance particulière sur deux terrains : les tests génétiques de l'élevage et la génération du chaton.

Son ancêtre sauvage n'est pas un léopard

La confusion est partout et elle mérite d'être corrigée. Le Bengal ne descend pas du léopard, Panthera pardus, un grand félin de 60 kg. Il descend du chat-léopard du Bengale, Prionailurus bengalensis, un petit félin asiatique qui pèse entre 3 et 6 kg, à peine plus qu'un chat domestique, et dont la robe tachetée a donné à la race son dessin caractéristique. Le nom latin de ce chat sauvage a d'ailleurs donné le nom de la race, pas la région du Bengale.

Le programme démarre en Californie dans les années 1960, se structure dans les années 1970 autour d'une éleveuse, Jean Mill, qui récupère des hybrides issus de recherches universitaires, et aboutit à une reconnaissance par la TICA en 1986, avec accès au championnat en 1991. La sélection a consisté à conserver la robe et à écarter le tempérament sauvage, génération après génération. Contrairement à ce qu'on lit parfois, le Bengal d'élevage n'est donc pas un chat hybride : c'est un chat domestique qui porte, loin derrière lui, un ancêtre qui ne l'était pas.

Les tests que l'éleveur doit pouvoir montrer

Trois affections sont documentées dans la race, et deux d'entre elles se dépistent par un simple test ADN sur les reproducteurs. Un élevage sérieux les a faits et vous transmet les résultats sans qu'on ait besoin d'insister.

Le déficit en pyruvate kinase, d'abord, une anomalie d'une enzyme des globules rouges qui provoque une anémie chronique. Le test existe, il est fiable, et deux porteurs ne doivent jamais être accouplés. L'atrophie rétinienne progressive ensuite, forme spécifique au Bengal, qui conduit à la cécité et se dépiste par le même type de test. La cardiomyopathie hypertrophique enfin, qui ne s'attrape pas par ADN chez cette race mais se surveille par échographie cardiaque annuelle chez un vétérinaire cardiologue.

Un éleveur qui répond que ses chats sont en bonne santé mais ne produit aucun document répond à côté. Ces tests coûtent quelques dizaines d'euros par reproducteur et se conservent à vie : leur absence, sur une race vendue à ce prix, dit quelque chose de l'élevage.

Ce qu'il faut installer avant son arrivée

Un Bengal occupe l'espace en trois dimensions. Un arbre à chat de 90 cm posé dans un coin ne fera pas l'affaire : il lui faut de la hauteur réelle, idéalement un parcours mural, des étagères qui montent jusqu'au plafond, un poste d'observation en fenêtre. Le reste se joue sur l'occupation de la journée : distributeurs de croquettes à manipuler, jouets qui roulent, gamelle cachée à un endroit différent chaque matin. Il apprend vite, il se lasse vite, il faut faire tourner.

Le rapport à l'eau est bien réel et souvent sous-estimé. Beaucoup de Bengals jouent avec le filet du robinet, plongent la patte dans la gamelle, entrent dans la douche. Une fontaine à eau règle une partie du problème et fait boire davantage l'animal, ce qui est une bonne chose pour ses reins. Mais si votre baignoire se remplit toute seule un soir, vous saurez qui a appris à tourner le mitigeur.

Alimentation : un tube digestif parfois susceptible

Le Bengal n'a pas de besoin nutritionnel exotique : un aliment complet riche en protéines animales, distribué en ration mesurée, avec une part d'humide pour l'hydratation. La race a en revanche la réputation, confirmée par les vétérinaires, de tolérer moyennement les changements brutaux d'alimentation et de présenter plus souvent que d'autres des selles molles chroniques. Faites toute transition alimentaire sur dix jours, en mélangeant progressivement l'ancien et le nouveau, et ne cumulez pas trois sources de nourriture différentes dans la même semaine.

Une diarrhée qui dure plus de 48 heures, surtout chez un chaton, se montre au vétérinaire : chez un jeune animal la déshydratation va vite, et les parasites intestinaux comme la giardiose sont fréquents dans les collectivités d'élevage. Ne donnez aucun antidiarrhéique humain.

Les interdits sont les mêmes que pour tout chat, et ils ne se discutent pas : oignon, ail, poireau, échalote et ciboulette sous toutes leurs formes, y compris en poudre dans un reste de plat, détruisent les globules rouges. Chocolat, raisin frais ou sec, alcool et produits sucrés au xylitol sont toxiques. Les lys en bouquet provoquent une insuffisance rénale aiguë, pollen compris, et un Bengal qui grimpe partout atteindra le vase sur la commode sans difficulté.

Est-il fait pour vous ? Réponse franche

Si vous travaillez douze heures par jour hors de chez vous et que personne ne rentre entre-temps, non, ou alors à deux chats, ce qui règle une bonne partie du problème d'occupation. Si vous vivez dans 30 m² sans aucune possibilité d'aménagement vertical, non plus. Si vous cherchez un chat discret qui dort sur le canapé, choisissez une autre race, vraiment.

En revanche, pour quelqu'un qui aime jouer avec son chat, qui accepte un animal bavard, présent et curieux de tout, qui a de la place en hauteur et une clôture correcte, le Bengal tient largement ses promesses. Il apprend le rappel, le clicker, parfois la marche en harnais. Il vous suit de pièce en pièce et commente. C'est un chat qui prend de la place dans une maison, au sens propre comme au figuré, et c'est exactement ce que cherchent ceux à qui il convient.