Les allergies alimentaires chez les chats : comment les repérer et les gérer

Il n'existe aucune prise de sang capable de dire à quel aliment votre chat réagit. Les kits vendus en ligne à partir d'un poil ou d'un peu de salive ne valent rien : le seul examen qui tranche est un régime d'éviction strict, et il dure au moins huit semaines.

Autant l'annoncer tout de suite : la plupart des propriétaires perdent des mois à tester deux ou trois croquettes « hypoallergéniques » de supermarché avant d'en arriver là. Le chat, lui, continue de se gratter.

Ce qui se voit sur le chat, et ce qui ne se voit pas

L'allergie alimentaire du chat parle surtout par la peau. Le tableau le plus classique : des démangeaisons de la tête et du cou, un chat qui se gratte les oreilles jusqu'au sang, des croûtes en semis sur le dos (ce que les vétérinaires appellent dermatite miliaire), des zones tondues au ventre ou à l'intérieur des cuisses parce que l'animal se lèche en cachette, souvent la nuit. Une plaque rouge sur la lèvre entre aussi dans le tableau.

Environ un chat allergique alimentaire sur trois présente en plus des signes digestifs : vomissements répétés, selles molles, parfois quelques diarrhées par mois sans autre explication. Le poids peut rester stable pendant longtemps.

Une correction utile sur les symptômes respiratoires

Beaucoup d'articles rangent les éternuements, la respiration sifflante et l'essoufflement dans la liste des signes d'allergie alimentaire chez le chat. C'est une confusion. La toux et le sifflement chez le chat évoquent d'abord l'asthme félin ou une infection, pas l'aliment. Un chat qui respire mal, tête basse, bouche ouverte, coudes écartés, doit voir un vétérinaire en urgence, tout de suite.

Les protéines en cause, et le mythe des céréales

L'allergie vise une protéine, pas un « grain ». Dans les séries publiées, les allergènes les plus souvent identifiés chez le chat sont le boeuf, le poisson, le poulet et les produits laitiers, très loin devant le blé ou le maïs. Un chat peut fabriquer une allergie à un aliment qu'il mange sans problème depuis des années : la sensibilisation demande du temps d'exposition, ce qui explique qu'on voie souvent apparaître les signes chez de jeunes adultes.

La mention « sans céréales » sur un paquet ne dit donc rien de sa tolérance. Une croquette sans céréales à base de poulet reste une croquette au poulet.

Comment se mène vraiment le test

Le protocole ne consiste pas à retirer un ingrédient après l'autre. On fait l'inverse : le vétérinaire choisit un aliment que le chat n'a jamais rencontré, soit une protéine nouvelle (cheval, lapin, insecte selon ce qu'il a mangé avant), soit un aliment à protéines hydrolysées, découpées en fragments trop petits pour déclencher la réaction. Le chat ne mange que ça.

Si les démangeaisons s'effondrent, la deuxième moitié du test compte autant que la première : on remet l'ancienne alimentation. Le retour des signes en quelques jours à deux semaines signe l'allergie alimentaire. Sans cette étape de provocation, on n'a qu'une impression.

Le point noir, chez le chat, c'est l'accès à l'extérieur. Un chat qui chasse, qui mange chez la voisine ou qui pille la gamelle du chien rend le test ininterprétable. Il faut le confiner pendant la durée de l'essai, et prévenir tout le monde dans la maison, enfants compris.

Après le diagnostic, la vie courante

Une fois la protéine coupable connue, tout tient à la lecture des étiquettes. Les « arômes naturels » et les « protéines animales » non précisées sont à éviter, comme la plupart des friandises industrielles, qui contiennent très souvent du poulet ou du boeuf. Certains comprimés vétérinaires appétents sont aromatisés au boeuf : autant le signaler en consultation.

Dernière chose : la puce reste, et de loin, la première cause de démangeaisons chez le chat. Avant d'engager huit semaines de régime, un traitement antiparasitaire rigoureux sur tous les animaux du foyer évite de chercher très loin un problème qui se règle sur le tapis du salon.