Les habitudes alimentaires de l'écureuil : mythe ou réalité ?

La noisette entre les pattes est un cliché d'illustrateur. Dans une forêt française, l'écureuil roux mange surtout des graines de conifères, des champignons et des bourgeons, et la noisette n'arrive qu'en automne, quand elle tombe.

Le détail compte : il explique pourquoi un écureuil de parc nourri aux cacahuètes finit en mauvais état, et pourquoi les forestiers regardent l'espèce d'un oeil bienveillant.

La graine de conifère, plat de résistance

Là où il y a des épicéas, des pins ou des mélèzes, l'écureuil roux (Sciurus vulgaris) passe le plus clair de sa journée à décortiquer des cônes. Il en attrape un, l'installe à la verticale contre son ventre et arrache les écailles en spirale de la base vers la pointe pour atteindre les graines, à raison de deux graines par écaille. L'opération lui prend quelques minutes.

Le déchet est reconnaissable au pied de l'arbre : un trognon nu, avec une touffe d'écailles intacte au sommet, celles qui ne contiennent rien. Une pile de trognons sur une souche signale un poste de repas régulier.

Ce qui remplit le reste de l'année

Le régime suit le calendrier de la forêt. Au printemps, quand les réserves de l'automne sont épuisées, l'écureuil s'attaque aux bourgeons, aux jeunes pousses et aux fleurs d'arbres, il lèche la sève des érables et ronge l'écorce. En été viennent les baies, les fruits charnus, les insectes, les escargots, et parfois des oeufs ou des oisillons, même si cette part animale reste faible.

L'automne apporte les faînes de hêtre, les glands, les châtaignes, les noix, les noisettes, et les samares d'orme ou de frêne. C'est la période où il stocke, et où il prend du poids.

Les champignons, y compris ceux qu'on ne voit pas

La part des champignons surprend souvent. L'écureuil mange des espèces de surface et des espèces souterraines qu'il localise à l'odorat, dont les truffes de cerf du genre Elaphomyces. Il lui arrive de les faire sécher, coincées dans une fourche de branche, pour plus tard.

Les spores traversent son tube digestif sans être digérées et repartent dans ses crottes, à plusieurs centaines de mètres du point de récolte. Comme ces champignons vivent en symbiose avec les racines des arbres, l'écureuil transporte, sans le savoir, une partie de ce qui fait tenir la forêt debout.

Nourrir un écureuil de jardin, ou plutôt ne pas le faire n'importe comment

La cacahuète est le pire cadeau qu'on puisse lui faire. Elle est pauvre en calcium, riche en graisses, et elle moisit vite : les moisissures des arachides produisent des aflatoxines, toxiques pour le foie. Tout ce qui est salé, grillé ou sucré est à écarter, et le chocolat est toxique pour lui comme pour la plupart des mammifères.

Si vous tenez à donner quelque chose, des noisettes ou des noix en coque, en petite quantité et pas tous les jours, suffisent. Une coupelle d'eau propre en été vaut souvent mieux que la nourriture. Un écureuil qui tolère qu'on l'approche à un mètre a déjà perdu sa méfiance, et c'est elle qui le maintient en vie face aux chats et aux voitures.