Les animaux les plus menacés d'extinction

« En danger critique » ne veut pas dire « il en reste dix ». Le gorille des plaines de l'ouest compte plusieurs centaines de milliers d'individus et porte pourtant ce classement, parce que la liste rouge de l'UICN mesure une vitesse de chute, pas un stock.

C'est le malentendu qui fausse presque tous les articles sur les espèces menacées, celui-ci compris dans sa version d'origine. On y lisait que le gorille des plaines de l'ouest ne compte que « quelques milliers d'individus » : l'estimation publiée est de l'ordre de 300 000 à 360 000. Le chiffre de quelques milliers correspond au gorille de Grauer, et le millier au gorille de montagne. Confondre les trois n'est pas un détail : cela empêche de comprendre pourquoi on protège une espèce encore nombreuse.

Combien d'espèces sont réellement menacées

Le chiffre de 25 000 espèces menacées, qui traîne dans beaucoup de textes, date du milieu des années 2010. Il a plus que doublé depuis, non parce que la situation aurait doublé de gravité, mais parce que le nombre d'espèces évaluées a explosé. La liste rouge dépasse aujourd'hui 160 000 espèces évaluées, dont plus de 45 000 classées menacées. Chaque mise à jour, deux fois par an environ, déplace le total.

Il faut donc lire ces nombres pour ce qu'ils sont : une proportion. Environ 28 % des espèces évaluées entrent dans une catégorie menacée, avec de fortes disparités. Les amphibiens sont le groupe le plus touché, autour de 41 %, sous l'effet combiné de la destruction des zones humides et d'un champignon pathogène, le chytride, responsable du déclin de centaines d'espèces de grenouilles depuis les années 1980. Les coraux constructeurs de récifs suivent, puis les mammifères autour de 26 % et les oiseaux autour de 12 %. Les insectes, eux, sont très mal évalués : quelques milliers d'espèces examinées sur plus d'un million décrites.

Les mécanismes qui font disparaître une espèce

La destruction d'habitat reste le premier facteur, et de loin. Elle agit rarement par élimination directe : elle fragmente. Une population coupée en petits noyaux isolés perd sa diversité génétique, souffre de consanguinité, et devient incapable de recoloniser une zone après un incendie ou une épidémie. C'est pour cette raison que les corridors écologiques, ces bandes de végétation reliant deux massifs, comptent parfois davantage que la superficie protégée elle-même.

Vient ensuite le prélèvement direct : braconnage, pêche, commerce d'animaux de compagnie. Les espèces introduites arrivent juste derrière et dominent largement le classement sur les îles, où rats, chats et chèvres ont provoqué la majorité des extinctions d'oiseaux documentées depuis 1500. Le changement climatique, enfin, agit surtout en décalant les saisons : quand les chenilles éclosent deux semaines avant le retour des oiseaux migrateurs qui en dépendent pour nourrir leurs jeunes, la reproduction échoue sans que rien n'ait été détruit.

Cinq espèces, et ce que leur cas raconte

Les listes de ce type circulent avec des chiffres approximatifs recopiés d'article en article. Voici les ordres de grandeur les plus solides, avec la nuance qui manque toujours.

1. Rhinocéros de Java : moins de 80 individus, tous dans le seul parc national d'Ujung Kulon, à l'ouest de l'île de Java. C'est une espèce à part entière, pas une sous-espèce. Sa vulnérabilité tient autant au braconnage qu'à la concentration : un tsunami ou une éruption du Krakatau voisin pourrait effacer la totalité de la population en une journée.
2. Tigre de Sumatra : quelques centaines d'individus, les estimations publiées allant de 400 à 600 adultes. C'est la dernière sous-espèce de tigre insulaire d'Indonésie, celles de Bali et de Java ayant disparu au 20e siècle. La conversion des forêts en plantations de palmiers à huile reste le moteur principal.
3. Orang-outan de Bornéo : environ 100 000 individus, en danger critique malgré ce nombre. C'est une espèce, Pongo pygmaeus, et non une sous-espèce. Le classement s'explique par un déclin estimé de plus de 60 % en soixante ans et par une reproduction très lente, une femelle mettant bas tous les six à huit ans.
4. Gorille des plaines de l'ouest : plusieurs centaines de milliers d'individus, en danger critique. Deux causes se cumulent, la chasse pour la viande de brousse et le virus Ebola, qui a tué des dizaines de milliers de grands singes dans le bassin du Congo depuis les années 1990.
5. Panda roux : moins de 10 000 individus matures selon l'UICN, classé en danger. Les estimations plus basses parfois citées ne font pas consensus, l'animal étant discret et difficile à recenser dans les forêts de bambou de l'Himalaya oriental.

Un absent notable de ces listes : le panda géant, longtemps l'emblème du genre. Il est passé du statut « en danger » à « vulnérable » en 2016 après une remontée de sa population, résultat de trente ans de réserves chinoises. Le citer aujourd'hui comme espèce au bord de l'extinction est inexact, et c'est plutôt une bonne nouvelle.

Ce qui change vraiment la trajectoire d'une espèce

Autant le dire nettement : la sensibilisation seule ne sauve rien. Ce qui déplace les courbes, ce sont des mesures ennuyeuses et coûteuses. Une aire protégée avec des gardes payés et présents sur le terrain. Une inscription en annexe I de la CITES, qui interdit le commerce international de l'espèce. Un plan national de rétablissement doté d'un budget pluriannuel. L'éradication des rats sur une île avant la saison de nidification.

À l'échelle individuelle, deux leviers restent honnêtes. Le premier est votre argent : soutenir une organisation qui publie ses comptes et ses résultats de terrain vaut mieux que dix pétitions. Le second est votre consommation, en particulier sur l'huile de palme non certifiée, le bois tropical sans traçabilité et les espèces exotiques achetées en animalerie sans justificatif d'origine. Le reste relève de l'intention, et l'intention n'a jamais fait remonter une population.

Cette liste n'est évidemment pas exhaustive, et elle bougera. La liste rouge est révisée en continu, dans les deux sens : des espèces y entrent, d'autres en sortent parce qu'on les a mieux comptées ou parce qu'un programme a fonctionné. C'est le seul document qui permette de savoir où en est le vivant, et il mérite d'être lu correctement.