Alerte rouge : Les gorilles au bord de l'extinction ! Découvrez leur lutte désespérée pour survivre.

Une population de gorilles a triplé en quarante ans pendant qu'une autre perdait 80 % de ses effectifs en vingt ans. Les deux chiffres sont exacts, ils décrivent le même animal, et c'est ce contraste qui rend le mot « extinction » à peu près inutilisable tel quel pour les gorilles.

Le gorille de montagne des Virunga était descendu autour de 250 individus au début des années 1980. Le recensement de 2015-2016 en a compté 604 sur ce seul massif, et le total mondial de la sous-espèce a dépassé les 1 000 individus en 2018, ce qui a valu au gorille de montagne d'être reclassé « en danger » au lieu de « en danger critique » par l'UICN. C'est le seul grand singe dont les effectifs augmentent. Au même moment, le gorille de Grauer, dans l'est de la République démocratique du Congo, passait d'environ 17 000 individus au milieu des années 1990 à quelque 3 800 en 2016. Même espèce, même continent, deux trajectoires opposées.

Les tableaux qui circulent sur le sujet mélangent presque toujours les espèces et les sous-espèces. Deux espèces seulement sont reconnues, et chacune compte deux sous-espèces.

Espèce et sous-espèce	Effectif estimé	Statut UICN
Gorille de l'Ouest (Gorilla gorilla)	Environ 360 000	En danger critique
Gorille de plaine de l'Ouest (G. g. gorilla)	Environ 360 000	En danger critique
Gorille de la rivière Cross (G. g. diehli)	Moins de 300	En danger critique
Gorille de l'Est (Gorilla beringei)	Environ 5 000	En danger critique
Gorille de Grauer, dit des plaines de l'Est (G. b. graueri)	Environ 3 800	En danger critique
Gorille de montagne (G. b. beringei)	Un peu plus de 1 000	En danger

Le gorille de la rivière Cross n'est pas une troisième espèce, contrairement à ce qu'on lit souvent, et il n'a pas été découvert récemment : il a été décrit en 1904, puis reconnu comme sous-espèce distincte à partir de 2000, sur la base de mesures crâniennes et de génétique. Sa particularité tient à sa dispersion, une quinzaine de groupes isolés le long de la frontière entre le Nigeria et le Cameroun, ce qui pose un problème de brassage génétique autant qu'un problème d'effectifs.

Ce qui distingue physiquement les deux espèces

Un mâle adulte de gorille de l'Est mesure 1,70 à 1,80 mètre debout et pèse le plus souvent entre 150 et 200 kg dans la nature, les records de captivité montant plus haut. Son pelage est sombre, long et fourni, ce qui se comprend quand on sait que les gorilles de montagne vivent entre 2 200 et 4 300 mètres d'altitude, où il gèle la nuit. Le gorille de l'Ouest est un peu plus léger, 140 à 180 kg pour les mâles, avec des poils plus courts et une teinte plus brune, parfois grise sur le front.

Les femelles pèsent dans les deux cas à peu près la moitié du mâle. Le dos argenté n'est pas un signe d'espèce mais d'âge : il apparaît vers douze ans chez le mâle, quand il devient le dos argenté d'un groupe ou tente de fonder le sien. La gestation dure environ 8 mois et demi, soit 257 jours, et une femelle élève un jeune tous les quatre à six ans. Ce rythme de reproduction est la donnée la plus lourde de tout le dossier : une population décimée met des décennies à se reconstituer, même si les tirs s'arrêtent du jour au lendemain.

Une répartition qui tient à peu de chose

Le gorille de l'Ouest occupe les forêts d'Afrique centrale : Gabon, République du Congo, Cameroun, Guinée équatoriale, avec une frange en République centrafricaine et en Angola (Cabinda). Le gorille de l'Est se limite à l'est de la RDC, plus deux petits massifs à cheval sur le Rwanda et l'Ouganda pour le gorille de montagne : les Virunga d'un côté, la forêt impénétrable de Bwindi de l'autre. Deux forêts. Pour une sous-espèce entière.

Le régime alimentaire varie plus qu'on ne le dit. Les gorilles de montagne mangent presque exclusivement des feuilles, des tiges et des pousses, avec très peu de fruits, simplement parce qu'il n'y en a pas à cette altitude. Les gorilles de plaine de l'Ouest, eux, sont largement frugivores et parcourent plusieurs kilomètres par jour pour suivre la fructification. Un adulte avale entre 18 et 30 kg de végétaux quotidiens. En recrachant ou en déposant les graines intactes, ils replantent la forêt : des travaux menés au Gabon et au Congo montrent que plusieurs espèces d'arbres à grosses graines ne trouvent pratiquement pas d'autre disperseur qu'eux et les éléphants de forêt.

Trois menaces, et une seule fait la moitié des dégâts

Le virus Ebola, longtemps sous-estimé

Entre 1994 et 2005, les épidémies d'Ebola ont tué des dizaines de milliers de gorilles dans le nord du Congo et au Gabon. Sur le site de Lossi, au Congo, une étude publiée dans Science en 2006 a documenté la disparition de 5 000 gorilles en quelques mois. À l'échelle du bassin du Congo, on estime que le virus a emporté environ un tiers de la population mondiale de gorilles de plaine de l'Ouest. Aucune balle n'a été tirée. C'est la menace la moins visible et la plus brutale.

La perte de forêt

La déforestation ronge l'habitat par les bords : routes forestières, plantations de palmier à huile, agriculture sur brûlis, exploitation minière artisanale. Les routes comptent autant que les coupes elles-mêmes, parce qu'elles ouvrent l'accès aux chasseurs dans des zones jusque-là hors de portée. Sur la carte, la forêt paraît encore continue ; sur le terrain, elle est découpée en blocs entre lesquels les groupes ne circulent plus.

Le braconnage

Les gorilles sont tués pour la viande de brousse, occasionnellement pour le trafic de bébés vers des collections privées, et parfois pris dans des collets posés pour des antilopes. Ce dernier cas est fréquent chez les gorilles de montagne : le piège n'était pas pour eux, mais un jeune y perd une main. Dans l'est de la RDC, deux décennies de conflit armé ont transformé les parcs en zones de repli pour des groupes armés qui vivent de la chasse et du charbon de bois. Le gorille de Grauer a payé cette guerre plus que n'importe quel autre facteur.

Ce qui a marché dans les Virunga, et pourquoi ça ne se copie pas ailleurs

Le redressement du gorille de montagne repose sur un montage précis, pas sur de la bonne volonté. Des équipes de pisteurs suivent chaque groupe habitué tous les jours de l'année et notent les absences. Des vétérinaires du programme Gorilla Doctors interviennent sur le terrain quand un animal est pris dans un collet ou présente des signes respiratoires. Le tourisme d'observation est vendu cher, jusqu'à 1 500 dollars le permis journalier au Rwanda, et une part revenue aux communautés riveraines finance des écoles et des dispensaires. Résultat : les habitants ont un intérêt direct à ce que les gorilles restent vivants.

Ce modèle tient sur trois conditions rarement réunies : une zone petite et défendable, un État capable d'y faire respecter la loi, et une clientèle internationale solvable. Le gorille de Grauer vit sur un territoire cent fois plus vaste, dans une région où l'autorité de l'État est contestée les armes à la main. Copier le protocole des Virunga n'y a aucun sens. C'est le point que la plupart des articles de sensibilisation escamotent.

Ce qu'on voit quand on passe une heure avec un groupe

Un groupe compte en général cinq à trente individus, autour d'un seul dos argenté qui tranche les conflits, décide de l'itinéraire du jour et se place entre le danger et les autres. Les jeunes jouent bruyamment jusque vers six ans, les femelles se toilettent entre elles, et l'ensemble s'arrête deux à trois heures en milieu de journée pour une sieste collective au sol. Chaque soir, chaque animal de plus de trois ans construit son nid, feuilles pliées et branches rabattues, et n'y dort qu'une nuit. Les comptages de population reposent d'ailleurs sur ces nids abandonnés : on les dénombre, on estime le nombre de dormeurs, on remonte à l'effectif du groupe.

Le fameux martèlement de poitrine n'est pas un préliminaire d'attaque. C'est un signal sonore qui porte à plus d'un kilomètre en forêt et qui renseigne sur la taille de celui qui frappe : une étude publiée en 2021 a montré que la fréquence du son est corrélée à la largeur des épaules du mâle. Autrement dit, il annonce son gabarit à distance pour éviter d'avoir à se battre.

Intelligence : ce qui est établi et ce qui ne l'est pas

Les gorilles utilisent des outils dans la nature, c'est documenté depuis 2005 au Congo : une femelle sonde la profondeur d'une mare avec un bâton avant de traverser, une autre pose une branche à plat pour se stabiliser en cueillant. Leur communication mêle vocalisations, postures et expressions faciales, et les groupes voisins n'ont pas exactement le même répertoire.

Sur la langue des signes, en revanche, la prudence s'impose. Koko, femelle gorille suivie de 1972 à sa mort en 2018, a produit des centaines de signes, mais les linguistes qui ont examiné le corpus contestent l'idée d'une syntaxe et pointent l'interprétation généreuse des séquences par ses accompagnants. Dire qu'un gorille « parle » la langue des signes va au-delà de ce que les données autorisent. Ce qui est solide, c'est la mémoire, la reconnaissance individuelle et la résolution de problèmes, mesurées en conditions contrôlées.

Agir sans se raconter d'histoires

Trois leviers ont un effet mesurable. Le premier est le financement direct des équipes de terrain, par exemple le Fossey Fund, Gorilla Doctors ou la Wildlife Conservation Society, qui paient des salaires de pisteurs et des patrouilles, poste de dépense qui s'effondre dès que les subventions se tarissent. Le deuxième est le choix des équipements électroniques : le coltan et l'étain extraits dans l'est de la RDC alimentent des mines artisanales installées à l'intérieur même de l'aire de répartition du gorille de Grauer, et les filières certifiées existent. Le troisième, si vous partez voir des gorilles, est de payer le permis officiel plutôt qu'un arrangement local, et de renoncer à la visite si vous toussez ce matin-là.

Le reportage ci-dessous date du classement du gorille de Grauer, le plus grand primate du monde, en catégorie « en danger critique » par l'Union internationale pour la conservation de la nature, en septembre 2016. La guerre, la chasse et la destruction de l'habitat y sont citées comme les trois causes du déclin.

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