Les raisons pour lesquelles le chien est considéré comme le meilleur ami de l'homme

Le chien est le seul animal chez qui un simple échange de regards fait monter l'ocytocine dans les deux cerveaux à la fois. Ce résultat, publié dans Science en 2015, est ce qui reste de plus solide derrière la formule usée du meilleur ami de l'homme.

La boucle du regard, et pourquoi le loup n'en est pas capable

L'équipe de Takefumi Nagasawa a mesuré l'ocytocine urinaire de chiens et de leurs propriétaires avant et après une demi-heure d'interaction. Chez les binômes qui se regardaient longuement, le taux montait des deux côtés, chacun alimentant l'autre. Le même protocole appliqué à des loups élevés par des humains n'a rien donné : ils ne soutiennent pas le regard.

C'est la différence qui compte. La boucle n'est pas un héritage de canidé, c'est une construction née pendant la domestication, entamée il y a au moins 15 000 ans et peut-être bien davantage. Chez le loup, un regard fixe est une menace. Chez le chien, il est devenu une demande.

Lire nos visages, oui ; comprendre nos phrases, non

Une étude de l'université de Lincoln parue en 2016 a montré des chiens face à deux photos de visages, l'une joyeuse, l'autre en colère, pendant qu'on diffusait une voix correspondant à l'une des deux. Les chiens regardaient plus longtemps le visage cohérent avec le son. Ils croisent donc deux canaux sensoriels pour catégoriser une émotion, ce qu'on ne savait faire, jusque-là, que chez l'humain et quelques primates.

Il faut cependant arrêter la démonstration là où s'arrêtent les données. Un chien capte votre ton, votre posture, votre odeur et le contexte. Il ne comprend pas le contenu d'une phrase, et les listes de "chiens qui connaissent 200 mots" décrivent des individus exceptionnels entraînés des années, pas la moyenne.

Un muscle que le loup n'a pas

Le fameux regard de chien battu a un support anatomique. Des dissections comparées publiées en 2019 ont identifié chez le chien un petit muscle relevant la partie interne du sourcil, le levator anguli oculi medialis, absent ou réduit à quelques fibres chez le loup. Il agrandit l'œil et donne ce mouvement de sourcil auquel nous répondons sans y penser.

Une autre étude, menée dans des refuges britanniques, avait montré que les chiens produisant le plus souvent ce mouvement de sourcil étaient adoptés plus vite. La sélection, ici, a été faite par nous, sans que personne la décide : les chiens qui déclenchaient une réaction chez l'humain ont été gardés, nourris et reproduits.

Le bâillement contagieux, la preuve la plus fragile du dossier

On lit souvent que le chien attrape nos bâillements, signe d'empathie. La première étude date de 2008, mais les tentatives de réplication donnent des résultats contradictoires, et plusieurs équipes attribuent l'effet au stress ou à la simple familiarité plutôt qu'à l'empathie. Sur ce point, la prudence s'impose : le phénomène existe peut-être, il n'est pas établi. Le bâillement contagieux a aussi été décrit chez la perruche ondulée, ce qui affaiblit encore l'argument d'une exclusivité homme-chien.

Une adaptation qui a un coût

Cette dépendance au contact humain a un revers que les vétérinaires comportementalistes voient tous les jours. Un chien construit pour chercher notre regard supporte mal la solitude : l'anxiété de séparation touche une part importante des chiens de ville, avec aboiements, destructions et malpropreté à la clé.

Habituer un chiot à rester seul par paliers courts, dès les premières semaines à la maison, coûte quelques jours d'effort et évite des mois de problèmes. Et si un chien adulte hurle ou se mutile dès la porte fermée, c'est un motif de consultation vétérinaire, pas un caprice à corriger à la sévérité.