L'étonnante vision du du chat : comment nos félins perçoivent-ils le monde ?

Votre chat ne voit ni le rouge de sa balle ni le vert de la pelouse : il possède deux types de cônes au lieu de trois, distingue mal les objets à moins de 25 cm, et capte le mouvement là où nous ne voyons rien. Comprendre ces trois limites change la façon de choisir ses jouets et d'aménager son territoire.

On répète depuis des décennies que le chat voit en noir et blanc. C'est faux, et l'inverse aussi : il ne voit pas comme nous avec un simple filtre. Son œil a été taillé par l'évolution pour un métier précis, chasser de petites proies à l'aube et au crépuscule. Tout le reste, la richesse des couleurs et la netteté des détails, a été sacrifié à cet objectif.

Ce que le chat voit vraiment du spectre des couleurs

La rétine humaine porte trois familles de cônes, sensibles respectivement au bleu, au vert et au rouge. Le chat n'en a que deux : un pic dans le bleu-violet, autour de 450 nanomètres, et un second dans le vert-jaune, autour de 550 nanomètres. Il est dichromate, comme un humain atteint de deutéranopie.

Concrètement, tout ce qui va de l'orange au rouge profond bascule dans des gris jaunâtres pour lui. Un toit de tuiles et une pelouse se ressemblent. Une balle rouge posée sur du gazon, que nous repérons de loin, disparaît presque pour lui : c'est du jaune terne sur du jaune terne.

Une précision qui traîne partout et qu'il faut corriger : on lit souvent que le chat voit trois couleurs, bleu-violet, jaune et vert. La formule n'a pas de sens. Avec deux cônes, il perçoit un axe bleu contre jaune, avec toutes les nuances intermédiaires, et rien au delà. On ne mélange pas du bleu et du vert pour obtenir du vert, contrairement à ce que répètent certains schémas.

Pourquoi il se déplace dans le noir sans rien renverser

Derrière la rétine du chat se trouve le tapetum lucidum, une couche réfléchissante de cellules qui renvoie vers les photorécepteurs la lumière qu'ils n'ont pas captée au premier passage. C'est ce miroir qui fait briller ses yeux dans les phares d'une voiture, et c'est lui qui double à peu près le rendement lumineux de son œil.

Ajoutez à cela une pupille capable de s'ouvrir en grand rond, une densité de bâtonnets nettement supérieure à la nôtre, et une cornée large. Le chat distingue une forme avec environ six fois moins de lumière qu'il ne nous en faut. Dans l'obscurité totale, en revanche, il ne voit rien du tout : pas de lumière, pas d'image, aucun animal n'échappe à cette règle.

Il partage cette aptitude avec d'autres animaux à activité nocturne ou crépusculaire : les félins sauvages, le hibou et la chouette, le hérisson, et le chien, qui vit souvent aux côtés du chat mais dont la vision nocturne reste en retrait de la sienne. Sur ce point précis, la comparaison tourne à l'avantage du chat, même si les deux espèces perçoivent les couleurs de façon assez proche.

Le flou de près, la loupe du mouvement

Son acuité visuelle est faible. Ce qu'un humain lit net à une trentaine de mètres, le chat ne le distingue qu'à six mètres environ. On dit couramment qu'il est myope : le raccourci est commode mais imprécis. Le vrai problème tient à sa distance minimale de mise au point, de l'ordre de 25 centimètres. Plus près que cela, l'image se brouille.

C'est pourquoi il rate parfois une friandise posée juste sous son museau, puis la retrouve en un instant en baissant la tête et en la reniflant. Ses vibrisses et son odorat prennent le relais dès que l'objet entre dans cette zone aveugle. Regardez un chat attraper un jouet : au dernier moment, il ne le regarde plus, il ferme presque les yeux et se fie à ses moustaches.

En revanche, le mouvement ne lui échappe pas

Sa rétine est riche en bâtonnets, très sensibles aux variations rapides de lumière. Un frémissement d'herbe à dix mètres, le passage d'une ombre au plafond, le glissement d'une ficelle sous une porte : tout cela déclenche l'attention immédiatement. C'est le bon levier pour jouer avec lui.

• Faites bouger le jouet par saccades, avec des arrêts. Un mouvement continu et régulier l'ennuie vite.
• Imitez la trajectoire d'une proie : au ras du sol, en s'éloignant de lui, jamais droit sur son visage.
• Terminez la séance en le laissant attraper. Une chasse sans capture le laisse frustré.
• La couleur du jouet compte moins que sa taille et son bruit. Une texture qui bruisse vaut mieux qu'un arc-en-ciel.

Il faut aussi rappeler qu'un chat ne juge pas son environnement avec les yeux seuls. Son comportement, variable selon les races, s'appuie sur l'odorat, l'ouïe (jusqu'à 60 kHz, largement au dessus de notre limite) et le toucher des vibrisses. La vision n'est qu'un capteur parmi d'autres, et pas le plus fin.

Quand un trouble de la vision doit vous alerter

Un chat perd la vue sans le montrer longtemps : il connaît sa maison par cœur et compense. Les signes qui doivent envoyer chez le vétérinaire sans attendre sont assez nets une fois qu'on les connaît. Pupilles dilatées en permanence, y compris sous une lampe. Œil qui change de couleur, devient trouble ou laiteux. Chat qui se cogne aux meubles que vous venez de déplacer, qui refuse de sauter, qui marche en rasant les murs.

Ces signes ne disent pas ce qu'a l'animal. Une cataracte, un glaucome, un décollement de rétine lié à une tension trop élevée, une uvéite d'origine infectieuse : le diagnostic passe par un examen du fond d'œil et souvent par une mesure de la pression artérielle. Il n'y a rien à tenter à la maison, et surtout aucun collyre humain à instiller, plusieurs sont toxiques pour le chat.

Reste que le chat qui vit chez vous se débrouille très bien avec ce qu'il a. Il voit peu de couleurs, il voit flou de près, et cela ne l'empêche pas de repérer une mouche au plafond avant vous. Son œil n'a jamais eu pour fonction d'admirer un coucher de soleil : il sert à savoir, dans la pénombre, si quelque chose vient de bouger derrière vous. C'est aussi pour cela qu'il joue si bien, seul ou en compagnie d'un chien du foyer.