Pourquoi certains chats apprécient-ils l'eau ? Découvrez le lien particulier entre les félins et les activités aquatiques.

Un chat ne déteste pas l'eau, il déteste être mouillé jusqu'à la peau. La nuance compte, parce qu'elle explique pourquoi le même animal fuit la baignoire et passe vingt minutes à jouer avec le robinet.

La question revient dès qu'un chaton arrive dans un foyer où l'on a déjà eu un chien : faut-il le baigner, va-t-il tomber dans la piscine, pourquoi boit-il si peu. Prenons le problème par le corps de l'animal plutôt que par les anecdotes de race. Le rapport du chat à l'eau se joue sur trois terrains : son pelage, ses reins et sa curiosité.

Le pelage, la vraie raison du refus

Le poil de chat n'a rien d'imperméable. Il n'y a pas de glande uropygienne comme chez le canard, et la couche de duvet, très dense, se gorge d'eau et met longtemps à sécher. Un chat trempé porte plusieurs centaines de grammes d'eau, perd de sa capacité à réguler sa température et devient plus lent, plus bruyant, moins agile. Pour un animal dont la survie repose sur la discrétion et la détente musculaire, c'est un handicap net.

Ajoutez que le chat passe déjà une part importante de sa journée à sa toilette et que sa langue râpeuse fait le travail sans eau. Le bain, pour lui, n'est pas un soin : c'est une contrainte qui défait ce qu'il vient de faire.

Des reins de félin du désert, et ce que ça change à la gamelle

Le chat domestique descend du chat ganté d'Afrique et du Proche-Orient, Felis lybica, qui vit dans des milieux secs et tire presque toute son eau de ses proies. Une souris contient environ 70 % d'eau. Un chat sauvage n'a donc presque jamais besoin d'aller boire, et ses reins concentrent l'urine bien au-delà de ce que font les nôtres.

Cette mécanique se retourne contre le chat d'appartement nourri exclusivement aux croquettes, qui titrent autour de 8 % d'humidité quand une pâtée en contient près de 80 %. Le chat compense mal : il ne boit pas spontanément l'équivalent de ce qui lui manque. C'est l'une des raisons pour lesquelles les vétérinaires recommandent d'intégrer de l'alimentation humide, en particulier chez les mâles, davantage exposés aux obstructions urinaires.

Trois réglages qui font boire un chat récalcitrant

Éloignez l'eau de la gamelle de croquettes. Le chat ne les associe pas, et beaucoup refusent de boire à l'endroit où ils mangent, probablement parce qu'une proie entamée souille un point d'eau. Multipliez ensuite les récipients dans le logement, un par pièce fréquentée ne coûte rien. Préférez enfin un bol large et peu profond : un chat dont les vibrisses touchent les bords du récipient boit moins, c'est ce qu'on appelle la fatigue des moustaches.

La fontaine à eau fonctionne chez une partie des chats, pas chez tous. Le mouvement rend l'eau attirante et l'oxygène, mais le bruit du moteur en dissuade certains. Testez-la deux semaines en gardant les bols en place, et regardez lequel se vide. Le robinet qui goutte, lui, séduit presque tout le monde : c'est de l'eau qui bouge, donc de l'eau réputée fraîche, et c'est un jeu.

Les races dites aquatiques, et ce que vaut la réputation

Le turc de Van traîne depuis les années 1950 le surnom de chat nageur, importé avec l'histoire du lac de Van en Anatolie. La réputation vient surtout des éleveurs britanniques qui ont diffusé la race, et son pelage semi-long, dépourvu de sous-poil épais, sèche effectivement plus vite que la moyenne. C'est un facteur réel, pas une légende complète, mais rien n'indique que ces chats nagent spontanément à l'état naturel.

Le bengal est le cas le plus régulier : issu de croisements avec le chat léopard du Bengale, une espèce asiatique qui chasse près des cours d'eau, il joue volontiers dans une bassine et suit ses propriétaires sous la douche. L'abyssin, le maine coon et le norvégien sont souvent cités eux aussi. L'angora turc, qu'on confond fréquemment avec le van, n'a en revanche pas cette réputation : la ressemblance des noms a fait le reste.

Sur le fond, la race donne une probabilité, pas une garantie. J'ai vu des bengals refuser catégoriquement une flaque et des européens de gouttière entrer dans la douche. L'expérience des premières semaines de vie pèse au moins autant : un chaton dont la mère fréquentait un évier n'a pas le même rapport à l'eau qu'un chaton élevé dans une cage.

La sécurité, le point qu'on oublie

Un chat sait nager, mais mal, et pas longtemps. Le risque réel se situe dans les piscines à parois lisses, où l'animal tourne le long du bord sans trouver de prise et s'épuise, dans les bassins de récupération d'eau de pluie, et dans les baignoires remplies restées ouvertes. Une rampe de sortie ou un tapis d'escalade fixé au bord règle la question pour quelques dizaines d'euros. Les couvertures de piscine souples, elles, aggravent le problème plus qu'elles ne le résolvent.

Après un bain accidentel en eau froide, séchez le chat à la serviette, gardez-le au chaud et surveillez-le. Un chaton, un chat âgé ou un chat maigre se refroidit vite ; l'apathie et les tremblements qui durent justifient un appel au vétérinaire sans attendre le lendemain.

Observer plutôt que conclure

La bonne question n'est pas de savoir si votre chat aime l'eau, mais de savoir combien il en absorbe et par quel biais. Certains la boivent dans un verre posé sur la table de nuit, d'autres lèchent le bac de douche encore humide, d'autres encore ne boivent presque jamais parce qu'ils mangent humide. Ces trois situations sont normales.

Ce qui compte, c'est de connaître l'habitude de votre animal assez bien pour repérer le jour où elle change. C'est le seul indicateur de santé gratuit dont vous disposez à la maison, et il vaut largement un débat sur les races nageuses.