chats sauvages en Europe, : apparence, caractère, histoire, santé et alimentation

Ce qui menace le chat forestier d'Europe aujourd'hui tient en une phrase : il se reproduit avec les chats domestiques non stérilisés des lisières, et chaque portée hybride dilue un peu plus l'espèce. L'Écosse a déjà perdu la partie.

Un félin sauvage que l'on confond avec un gros chat de gouttière

Felis silvestris ressemble à un chat tigré massif, et c'est précisément ce qui rend son identification difficile sur le terrain. Les naturalistes s'appuient sur quatre marqueurs. La queue d'abord : épaisse, cylindrique jusqu'au bout, terminée par un manchon noir arrondi et barrée de trois à cinq anneaux bien séparés, là où un chat domestique porte une queue effilée aux anneaux flous. La raie dorsale ensuite, noire et nette, qui s'arrête à la base de la queue au lieu de la parcourir. La nuque, marquée de quatre bandes sombres parallèles. L'absence de blanc enfin, hormis une petite tache de gorge parfois tolérée.

Les mâles atteignent 5 à 7,5 kilos, les femelles restent autour de 3 à 4,5 kilos, pour une longueur de corps allant jusqu'à 65 centimètres et une queue d'une trentaine de centimètres. Le crâne est plus volumineux que celui d'un chat domestique de même taille, et le volume cérébral également : la domestication s'est accompagnée d'une réduction de la boîte crânienne, observée chez le chat comme chez plusieurs autres espèces domestiquées.

Une parenté plus lointaine qu'on ne le croit avec le chat de salon

Contrairement à ce que suggère la ressemblance, le chat domestique ne descend pas du chat forestier européen. Les travaux génétiques ont établi qu'il provient du chat sauvage d'Afrique du Nord et du Proche-Orient, Felis lybica, domestiqué au Néolithique dans le Croissant fertile il y a environ 10 000 ans. Depuis la révision taxinomique portée par le groupe de spécialistes des félins de l'UICN en 2017, les deux lignées sont traitées comme deux espèces distinctes.

Elles restent pourtant interfécondes, et leurs descendants sont fertiles. Rien ne bloque biologiquement le croisement : seule l'écologie séparait les deux populations, et cette barrière comportementale s'effrite partout où les habitations gagnent les lisières forestières.

Timide au point d'être presque invisible

Solitaire, nocturne et crépusculaire, il évite le contact humain avec une constance qui décourage les observateurs. La plupart des données proviennent de pièges photographiques, d'analyses de crottes et de cadavres ramassés sur les routes. Un promeneur qui croit en avoir vu un a presque toujours croisé un chat domestique haret.

Il ne s'apprivoise pas. Des chatons récupérés et élevés à la main restent farouches et manipulables seulement sous contention. Sa détention est en outre interdite : l'espèce est protégée en France par l'arrêté du 17 avril 1981, inscrite à l'annexe IV de la directive Habitats, à l'annexe II de la convention de Berne et à l'annexe II de la CITES. Capturer, transporter ou détenir un individu expose à des poursuites.

L'hybridation, la menace que les textes anciens ne mentionnaient pas

Au XIXe siècle et jusque dans les années 1970, le chat forestier a été piégé, empoisonné et tiré comme nuisible. Sa protection légale a stoppé l'hémorragie, et l'espèce a reconquis du terrain : depuis son bastion du quart nord-est, Vosges, Lorraine, Alsace, Ardennes et Jura, elle progresse vers la Bourgogne, le Centre et les marges du Bassin parisien.

Le nouveau problème est génétique. Chaque femelle domestique non stérilisée qui vit en lisière de massif est une reproductrice potentielle pour un mâle sauvage, et inversement. Les descendants sont fertiles, se recroisent, et le patrimoine génétique de l'espèce se dissout par introgression progressive. On ne voit rien venir : les hybrides ressemblent à des chats forestiers, et il faut des marqueurs microsatellites ou un séquençage pour faire la part des choses.

L'Écosse sert d'avertissement. Le groupe de spécialistes des félins de l'UICN a conclu en 2019 que la population de chats sauvages écossais n'était plus viable à l'état sauvage, l'hybridation ayant atteint un niveau tel que les individus purs avaient disparu. Un programme de conservation mené depuis dans le parc national des Cairngorms tente de reconstituer une population par relâchers d'animaux issus d'élevage, avec des premiers lâchers en 2023. Sur le continent, la situation reste meilleure, mais les taux d'introgression mesurés dans certaines zones de contact ne rassurent personne.

Ce qu'il mange, et pourquoi ça compte

Le chat forestier est un carnivore strict et un chasseur de micromammifères. Les analyses de contenus stomacaux et de fèces menées en France donnent une part écrasante aux rongeurs, campagnols des champs et campagnols roussâtres en tête, souvent entre 70 et 90 % de la biomasse consommée. Le reste se compose d'oiseaux, de lézards, de grenouilles, d'insectes et, à l'occasion, de charognes en hiver.

Le cas écossais faisait exception, avec un régime dominé par le lapin de garenne. Cette donnée décrit une population qui n'existe plus à l'état sauvage et ne se transpose pas au continent.

Sa dépendance aux campagnols l'expose à un danger discret : les rodenticides anticoagulants. Un chat forestier qui consomme plusieurs rongeurs intoxiqués accumule le produit et finit par mourir d'hémorragie interne. Le même mécanisme touche les rapaces nocturnes et les renards. C'est un argument de plus pour bannir les raticides en granulés aux abords des zones boisées.

Ce qui décidera des vingt prochaines années

La collision routière reste la première cause de mortalité relevée chez le chat forestier en France. Les passages à faune et les clôtures sur les axes traversant les massifs ne relèvent pas du symbole : ce sont eux, avec la stérilisation des chats de particuliers, qui décideront de l'avenir de l'espèce dans les vingt prochaines années.