chat sauvage africain : le Serval, : apparence, caractère, histoire, santé et alimentation

Le serval réussit près d'une chasse sur deux, là où un lion en rate huit sur dix. Tout chez ce félin africain, les pattes les plus longues de toute la famille des chats, des oreilles démesurées, un cou tendu comme un périscope, sert la chasse aux rongeurs.

Une machine à attraper les campagnols

Le serval (Leptailurus serval) pèse entre 9 et 18 kg pour 54 à 62 cm au garrot. Rapporté à la taille du corps, aucun autre félin n'a des membres aussi longs ni des oreilles aussi grandes. Ce n'est pas un caprice esthétique : les pattes lui donnent la hauteur d'observation au-dessus des hautes herbes, les pavillons auriculaires localisent un rongeur qui gratte sous la végétation.

La méthode de chasse tient en trois temps. L'animal s'immobilise, parfois plusieurs minutes, oreilles orientées vers le bruit. Il repère la source au son seul, sans voir sa proie. Puis il bondit, retombe pattes avant tendues et écrase le rongeur au sol. Un serval peut sauter environ deux mètres en hauteur pour saisir un oiseau qui décolle.

Un pelage qui varie d'un individu à l'autre

Le fond est sable à ocre, moucheté de noir. Les taches se déclinent du gros pois isolé à la constellation de petits points qui se rejoignent en lignes sur les flancs. La queue, courte pour un félin, porte des anneaux sombres et se termine par un bout noir. Les oreilles arborent au dos une tache blanche cernée de noir, signal visuel que la mère offre à ses petits qui la suivent dans les herbes.

Dans les hauts plateaux d'Afrique de l'Est, notamment autour des Aberdare au Kenya, on observe des servals entièrement noirs. Le mélanisme y est nettement plus fréquent qu'ailleurs, phénomène également documenté chez d'autres félins d'altitude.

Solitaire, territorial, et bruyant à sa façon

Hors période de reproduction, chaque serval vit seul sur son domaine. Les femelles occupent des surfaces de l'ordre de dix à vingt kilomètres carrés, les mâles davantage, avec des recouvrements. Le marquage urinaire est intensif : un serval en déplacement pulvérise de l'urine à un rythme soutenu le long de ses parcours, et l'odeur est tenace.

La gestation dure environ 74 jours et aboutit le plus souvent à deux petits, parfois jusqu'à quatre. La mère les déplace régulièrement de cachette en cachette. Le sevrage intervient vers un mois, mais les jeunes restent près d'elle jusqu'à environ un an avant de chercher leur propre territoire. Les jeunes jouent avec leurs proies avant de les tuer, comportement que tout propriétaire de chat domestique reconnaîtra.

Savanes humides, pas déserts

Le serval fréquente les savanes d'Afrique subsaharienne, avec une préférence marquée pour les abords des cours d'eau, les zones de roseaux et les prairies humides où pullulent les rongeurs. Il évite la forêt dense et les milieux arides.

L'Union internationale pour la conservation de la nature le classe en préoccupation mineure à l'échelle du continent, ce qui masque des situations locales très différentes. L'espèce a quasiment disparu d'Afrique du Nord : éteinte en Algérie, réduite à quelques individus au Maroc, avec une tentative de réintroduction en Tunisie. La conversion des zones humides en cultures et le piégeage pour la peau restent les deux pressions principales.

Un serval à la maison : ce que dit la loi française

Le serval est une espèce non domestique. Sa détention par un particulier ne relève pas de l'achat d'un chat : elle suppose un certificat de capacité délivré après examen des compétences du demandeur, une autorisation d'ouverture d'établissement pour les installations, et un enclos conforme aux normes applicables aux félins sauvages. La loi du 30 novembre 2021 contre la maltraitance animale a resserré l'ensemble du dispositif encadrant la faune sauvage captive.

Le cadre existe, mais il ne résout pas le fond du problème. Un serval marque son territoire chez vous, dort le jour, chasse au crépuscule, saute sur les meubles hauts et ne se socialise pas comme un chat, même né en captivité. Les blessures rapportées concernent le plus souvent des enfants et les autres animaux du foyer. Sur ce point, il n'y a pas de débat à ouvrir : l'appartement est un mauvais enclos, quelle que soit la bonne volonté du détenteur.

Reste la bonne façon de croiser un serval : dans un parc zoologique sérieux, ou de nuit dans une savane humide, quand une silhouette trop haute pour un chat traverse le faisceau des phares et disparaît dans les roseaux.