Comment identifier le sexe d'une tortue terrestre ?

Avant cinq à sept ans, personne ne peut dire si une tortue terrestre est un mâle ou une femelle, y compris un vétérinaire. Les différences apparaissent avec la maturité sexuelle, et tout ce qu'on affirme avant relève du pari.

C'est la première chose à savoir, parce qu'elle évite deux déconvenues classiques : le couple acheté à deux ans qui se révèle être deux mâles, et la tortue baptisée Charlotte qui pond des spermatozoïdes plutôt que des œufs. Chez la tortue de Hermann, les signes deviennent lisibles quand le plastron atteint environ 10 à 12 cm, soit vers sept ans. Chez les grandes espèces comme la sulcata, c'est plus tard encore.

Le plastron : creux chez le mâle, plat chez la femelle

Le plastron est la partie ventrale de la carapace. Retournez doucement l'animal et regardez-le de profil, à hauteur d'œil, c'est là qu'on voit le mieux. Chez le mâle adulte, il présente une dépression nette entre les pattes arrière : ce creux lui sert à épouser la carapace de la femelle pendant l'accouplement, sans quoi il glisserait. Chez la femelle, il est plat ou très légèrement bombé vers l'extérieur, ce qui lui laisse de la place à l'intérieur pour porter ses œufs.

Ne gardez pas la tortue sur le dos plus de quelques dizaines de secondes. Le poids des organes comprime les poumons, et c'est inconfortable pour elle. Une main sous la carapace, un coup d'œil, on repose.

La queue, le meilleur indice de terrain

Celle du mâle est nettement plus longue et plus épaisse à sa base, parce qu'elle loge le pénis. Au repos, il la replie souvent sur le côté, sous le rebord de la carapace. Celle de la femelle est courte, effilée, et ressemble à un simple appendice triangulaire. Chez la tortue de Hermann, les deux sexes portent un ergot corné à l'extrémité de la queue : ce n'est donc pas un critère de sexage, contrairement à ce qu'on lit parfois.

Cloaque, écailles anales et taille

L'ouverture cloacale se trouve sous la queue. Chez le mâle, elle est reculée, au-delà du bord de la carapace quand la queue est étendue. Chez la femelle, elle reste proche de la base, à l'aplomb du rebord. Regardez aussi les deux écailles anales, à l'arrière du plastron : l'échancrure qu'elles dessinent est large et ouverte en V chez le mâle, plus étroite chez la femelle.

La taille, enfin. Chez la plupart des espèces de tortues élevées en captivité, la femelle adulte dépasse le mâle : une femelle de Hermann de l'est mesure couramment 18 à 20 cm contre 14 à 16 cm pour un mâle. Utile comme confirmation, inutilisable seul, puisqu'on compare rarement deux animaux de même âge et de même lignée.

Ce qui a décidé du sexe : la température du nid

Chez les tortues terrestres, le sexe n'est pas inscrit dans les chromosomes à la fécondation. Il se joue pendant l'incubation, selon la température du nid. En gros, un nid frais, en dessous de 30 °C, donne surtout des mâles ; un nid chaud, au-delà de 32 °C, surtout des femelles ; entre les deux, un mélange. L'incubation dure de 60 à 100 jours selon la chaleur, plus longue quand il fait frais.

Conséquence directe, et c'est une inquiétude sérieuse des herpétologues : le réchauffement des sites de ponte fait pencher les populations sauvages vers les femelles, avec des sex-ratios déséquilibrés sur plusieurs générations.

Après l'éclosion

La femelle creuse son nid avec ses pattes arrière, y dépose en général deux à douze œufs selon l'espèce et la taille, rebouche, puis s'en va. Aucun soin parental. Les nouveau-nés percent la coquille avec une petite pointe cornée sur le museau, la diamant, qui tombe au bout de quelques jours. Ils émergent avec un reste de vitellus sous le plastron, qui les nourrit pendant leurs premières journées, et une carapace encore souple qui durcit sur plusieurs mois.

Ils sont autonomes immédiatement, et très vulnérables : oiseaux, rats, chats. Dans un enclos domestique, on les sépare des adultes, autant pour les protéger que pour surveiller leur croissance. Le reste, notamment la façon de nourrir une tortue terrestre, se joue dès ces premiers mois : la forme de la carapace d'un adulte raconte son alimentation de jeune.