Découvrez 4 anecdotes étonnantes sur les chimpanzés

Un chimpanzé a volé dans l'espace trois mois avant Youri Gagarine, et il en est revenu vivant. Cette histoire, plus trois autres faits vérifiables, en disent plus sur les chimpanzés que la plupart des documentaires animaliers.

Ham, le 31 janvier 1961

Avant son vol, il portait le numéro 65 : la NASA ne voulait pas d'un animal nommé qui mourrait en direct. Il est devenu Ham au retour, d'après le laboratoire de Holloman qui l'avait entraîné. Le 31 janvier 1961, Mercury-Redstone 2 l'envoie sur une trajectoire suborbitale. Une valve défaillante pousse la fusée plus haut et plus vite que prévu, jusqu'à environ 253 kilomètres, et Ham encaisse près de 15 g au retour. La capsule amerrit dans l'Atlantique, prend l'eau, et un hélicoptère la récupère avant qu'elle coule.

Pendant le vol, Ham devait continuer à actionner un levier en réponse à des signaux lumineux, exactement comme à l'entraînement. Il l'a fait. C'est ce résultat, plus que sa survie, qui a débloqué le calendrier : la NASA tenait la preuve qu'un primate restait capable de travailler sous accélération et en apesanteur. Alan Shepard décollait trois mois plus tard.

Le jardinier involontaire de la forêt

Un chimpanzé adulte tire plus de la moitié de son alimentation de fruits charnus. Il avale les graines, marche plusieurs kilomètres dans la journée, et les rejette intactes, emballées dans un engrais. Certaines essences tropicales germent mieux après ce passage par un intestin qu'en tombant au pied de l'arbre mère. Là où les grands frugivores disparaissent, les espèces à grosses graines, celles qu'aucun oiseau ne peut transporter, reculent les premières.

Le pouvoir se négocie autant qu'il se prend

L'image du mâle alpha imposant sa loi par la force est incomplète. Les observations de Frans de Waal au zoo d'Arnhem, publiées en 1982 dans un livre resté célèbre, ont montré autre chose : un mâle dominant tient rarement seul. Il tient grâce à des alliés, qu'il faut entretenir, épouiller, nourrir en partageant de la viande. Les parades bruyantes existent, branches traînées, sol frappé, cris, mais elles servent à éviter le combat plus qu'à le mener. Un alpha lâché par ses alliés tombe en quelques jours, même s'il est resté le plus fort physiquement.

Vivre plus vieux derrière une vitre

Dans la nature, un chimpanzé qui a passé le cap de l'enfance vit en moyenne une trentaine d'années, et dépasser 50 ans reste rare. En captivité, les 50 ans sont courants et plusieurs individus ont été documentés au-delà de 60. Alimentation régulière, soins dentaires, pas de léopard : l'écart s'explique sans mystère. Il ne dit rien de la qualité de cette vie. Un chimpanzé sauvage parcourt plusieurs kilomètres par jour dans un groupe de vingt à cent individus, avec des alliances à gérer. Un enclos, même vaste, ne remplace pas ça, et c'est pour cette raison que la recherche biomédicale sur les grands singes a été abandonnée aux États-Unis au milieu des années 2010.