Découvrez la majestueuse panthère nébuleuse, originaire de l'île de Bornéo

Il a fallu attendre 2006 pour que la panthère nébuleuse de Bornéo soit reconnue comme une espèce à part entière, alors qu'elle est décrite depuis 1823.

Un félin d'une vingtaine de kilos, donc, dont le statut a été tranché par la génétique faute d'observations de terrain suffisantes.

Ce détail dit tout du personnage. Neofelis diardi vit dans les forêts de Bornéo et de Sumatra, chasse surtout de nuit, fuit les humains, et presque tout ce qu'on sait d'elle vient de pièges photographiques posés depuis une vingtaine d'années. Les zoologues qui l'étudient passent des mois sans en voir une seule.

Une espèce séparée depuis plus d'un million d'années

Jusqu'au milieu des années 2000, les panthères nébuleuses du continent asiatique et celles de la Sonde étaient rangées ensemble. Les analyses génétiques et l'étude des crânes ont montré que les deux lignées se sont séparées il y a plus d'un million d'années, sans doute lorsque les niveaux marins ont isolé les îles. Neofelis diardi est depuis traitée comme une espèce distincte de Neofelis nebulosa, avec deux populations, l'une à Bornéo, l'autre à Sumatra.

Des canines démesurées, mais pas une parente des smilodons

Ses canines supérieures atteignent 5 centimètres. Rapportées à la longueur du crâne, ce sont les plus longues de tous les félins vivants, et sa gueule s'ouvre à un angle inhabituellement large. La comparaison avec les félins à dents de sabre est donc justifiée sur la forme, mais pas sur la parenté : les smilodons appartenaient à une sous-famille éteinte, et la ressemblance relève de la convergence, deux réponses semblables à un même problème de chasse. La panthère nébuleuse est proche des panthères et des tigres, pas des sabres.

Ce qu'elle mange, et à quelle heure

Son menu documenté associe des proies au sol et dans les arbres : sanglier barbu, cerf aboyeur, singes dont le nasique à Sumatra, porcs-épics, écureuils et oiseaux. Les pièges photographiques la montrent active surtout en début de nuit et avant l'aube, avec des pics qui varient selon les sites, sans doute en fonction des prédateurs concurrents et de la pression humaine.

Étudier un animal qu'on ne voit pas

La recherche avance par pièges photographiques, par analyse d'excréments et, plus récemment, par ADN environnemental prélevé dans les sols et les cours d'eau. Ces méthodes donnent des densités approximatives et des cartes de présence, rarement des suivis individuels. Les reproductions en captivité restent délicates, les mâles se montrant parfois agressifs envers les femelles, ce qui limite la valeur des populations de zoo comme réservoir.

La panthère nébuleuse de Bornéo restera longtemps un animal qu'on connaît par procuration, à travers des clichés nocturnes en noir et blanc. Ce n'est pas un obstacle à sa protection : ce qu'il faut sauver, sa forêt de plaine, se voit très bien depuis un satellite.