Gorilles contre chimpanzés : les différences

Un gorille adulte pèse trois fois un chimpanzé, mange presque exclusivement des végétaux et ne chasse jamais. Le chimpanzé, lui, tue, fabrique des outils et défend un territoire. Voici comment les distinguer en dix secondes, et pourquoi deux grands singes africains ont divergé à ce point.

La reconnaissance en dix secondes

Sur une photo, trois indices suffisent, dans cet ordre.

La tête. Le gorille mâle porte une crête sagittale, une arête osseuse qui court sur le sommet du crâne et sert d'ancrage aux muscles masticateurs. Elle donne cette silhouette de casque pointu qu'aucun chimpanzé n'a. Le chimpanzé a un crâne arrondi, des oreilles largement décollées et une face plus courte.

Le poids sur l'image. Un dos argenté fait la taille d'un homme très corpulent, avec des épaules qui débordent du cadre. Un chimpanzé adulte, à côté, ressemble à un adolescent musclé.

La couleur. Le gorille est uniformément noir ou brun sombre, avec chez le mâle mûr une selle grise à argentée sur le bas du dos. Le chimpanzé est noir avec une face qui va du rose clair chez le jeune au noir chez l'adulte, souvent tachetée.

Quatre espèces, pas deux

On oppose « le » gorille et « le » chimpanzé comme s'il s'agissait de deux animaux. Il y en a quatre.

Côté gorilles : le gorille de l'Ouest (Gorilla gorilla), avec la sous-espèce des plaines de l'Ouest et celle de la Cross River, et le gorille de l'Est (Gorilla beringei), avec le gorille de Grauer et le gorille de montagne. Côté Pan : le chimpanzé commun (Pan troglodytes), réparti en quatre sous-espèces de la Guinée à la Tanzanie, et le bonobo (Pan paniscus), confiné au sud du fleuve Congo, en République démocratique du Congo.

Sur ce point, beaucoup de textes se trompent : le bonobo est encore souvent appelé « chimpanzé nain ». Le nom est trompeur. Le bonobo n'est pas un chimpanzé miniature, c'est une espèce distincte, de taille comparable à celle du chimpanzé commun, simplement plus fine. Un mâle bonobo pèse autour de 39 kilos, une femelle autour de 31 : à peine moins qu'un chimpanzé, avec des jambes plus longues, des épaules plus étroites, une face noire dès la naissance, des lèvres roses et des poils qui se séparent par une raie médiane sur le crâne. Le mot « nain » vient d'une description de 1929 fondée sur un crâne juvénile mal identifié. Il a la vie dure.

Les chiffres, corrigés

Mesure	Gorille	Chimpanzé commun
Mâle adulte, poids en nature	140 à 200 kg	40 à 60 kg
Femelle adulte, poids	70 à 110 kg	27 à 50 kg
Hauteur debout	1,50 à 1,80 m	1,00 à 1,30 m
Envergure des bras	jusqu'à 2,60 m	environ 1,50 m
Gestation	environ 8 mois et demi	environ 8 mois
Intervalle entre deux naissances	4 ans environ	5 à 6 ans
Longévité en nature	35 à 40 ans	33 à 45 ans
Groupe typique	5 à 30 individus, stable	20 à 150, en sous-groupes mouvants

Le rapport de poids entre mâle et femelle en dit long. Chez le gorille il approche deux pour un, l'un des dimorphismes les plus marqués parmi les primates ; chez le chimpanzé, il tourne autour de 1,2 pour 1. Cet écart n'est pas décoratif : il découle directement du système d'accouplement, sur lequel on revient plus bas.

Se déplacer, dormir : deux façons d'occuper la forêt

Les deux marchent sur les phalanges des mains, poings fermés vers l'intérieur, ce qu'on appelle la marche en appui sur les articulations. Au-delà de ce point commun, tout diverge.

Le gorille passe ses journées au sol. Les femelles et les jeunes grimpent volontiers pour atteindre des fruits, mais un dos argenté de 180 kilos monte rarement haut et jamais longtemps : les branches ne le portent pas. Son corps est fait pour avancer lentement en broutant, pas pour se balancer.

Le chimpanzé, deux à trois fois plus léger, circule dans la canopée avec aisance. Il se suspend, saute d'un arbre à l'autre, descend au sol pour traverser une clairière et remonte aussitôt. Ses épaules mobiles et ses bras longs par rapport au tronc en font un grimpeur bien meilleur.

Le soir, tous deux fabriquent un nid, plié en quelques minutes à partir de branches rabattues et de feuilles. Différence utile aux pisteurs : le chimpanzé installe presque toujours le sien en hauteur, à cinq ou vingt mètres du sol, tandis que le gorille, surtout le mâle adulte, dort fréquemment à terre. Compter les nids au petit matin reste la méthode de recensement la plus employée sur le terrain, et leur position suffit souvent à dire quelle espèce est passée.

Ce qu'ils mangent, et la géométrie que ça impose

Le gorille est un mangeur de végétaux encombrants. Un dos argenté de montagne ingère autour de 30 kilos de tiges, de feuilles, de moelle de bambou et de chardons par jour. Ce régime pauvre en calories et riche en fibres impose deux choses : un tube digestif énorme, d'où le ventre proéminent, et une mâchoire capable de broyer huit heures d'affilée, d'où la crête osseuse et les muscles temporaux qui remontent sur le crâne. La morphologie du gorille est une conséquence de son menu.

Le gorille des plaines de l'Ouest, moins souvent montré, mange beaucoup plus de fruits : jusqu'à la moitié de son alimentation selon les saisons, plus des termites et des fourmis. L'image du gorille strictement herbivore vient du gorille de montagne, filmé dans les Virunga, où les fruits sont rares en altitude.

Le chimpanzé est frugivore avant tout, avec un appétit pour la viande qui a bouleversé la primatologie quand Jane Goodall l'a documenté à Gombe en 1960. Les chimpanzés chassent en groupe, surtout le colobe bai, et pratiquent des poursuites coordonnées où certains individus rabattent la proie pendant que d'autres coupent la retraite dans les branches. La viande reste une petite part du régime, quelques pour cent, mais elle circule : le détenteur de la carcasse en distribue des morceaux, et ces partages servent d'échange social.

Les outils : un fossé, pas une nuance

Le chimpanzé possède le répertoire technique le plus étendu du règne animal après le nôtre. La liste est longue et elle varie d'une population à l'autre, ce qui en fait un cas de culture au sens strict, c'est-à-dire de savoir-faire transmis par apprentissage et non par les gènes.

• La pêche aux termites. Une tige effeuillée, introduite dans une galerie, retirée couverte de soldats accrochés. Les jeunes mettent des années à maîtriser le geste en observant leur mère.
• Le casse-noix. Dans la forêt de Taï, en Côte d'Ivoire, les chimpanzés posent une noix de coula sur une racine ou une pierre plate et frappent avec un percuteur. Cette technique n'existe qu'à l'ouest d'une ligne située autour du fleuve Sassandra ; à l'est, avec les mêmes noix et les mêmes pierres disponibles, personne ne le fait.
• L'éponge de feuilles. Des feuilles mâchées en boule, plongées dans une cavité d'arbre pour ramener l'eau.
• Les épieux. À Fongoli, au Sénégal, des chimpanzés taillent une branche en pointe avec les dents et la plantent dans les cavités où dorment les galagos.

Chez le gorille sauvage, l'usage d'outils est presque inexistant. Le premier cas publié date de 2005 : au Mbeli Bai, en République du Congo, une femelle nommée Leah a saisi une branche pour sonder la profondeur de l'eau avant de traverser une clairière marécageuse. Une autre a utilisé un tronc comme pont. Deux observations, en des décennies de suivi. Cela ne signifie pas que le gorille est moins intelligent : en captivité, il résout des problèmes et manipule des dispositifs complexes. Mais son mode de vie ne récompense pas la technique. Quand la nourriture consiste à arracher des tiges à portée de main, il n'y a rien à extraire avec un bâton.

Deux sociétés qui ne fonctionnent pas du tout pareil

Le gorille : une famille, un chef, aucune frontière

Le groupe de gorilles est stable et cohésif. Il compte le plus souvent un dos argenté, trois à six femelles adultes et leurs jeunes, soit une dizaine d'individus, parfois trente chez les gorilles de montagne où plusieurs mâles adultes cohabitent. Les membres se déplacent, mangent et dorment ensemble, en restant à portée de vue.

Le mâle décide de l'itinéraire, arbitre les disputes et se place entre le groupe et la menace. Sa mort ouvre une période dangereuse : un mâle étranger qui prend la place tue fréquemment les nourrissons, ce qui ramène les femelles en chaleur. Les femelles, de leur côté, quittent leur groupe natal à l'adolescence et changent parfois de groupe plusieurs fois au cours de leur vie, en choisissant le mâle qui les protégera le mieux. Cette compétition entre mâles pour constituer un harem explique le gabarit démesuré des dos argentés.

Un détail que la plupart des textes ratent : les gorilles ne sont pas territoriaux. Leurs domaines vitaux se recouvrent largement, deux groupes peuvent se croiser et s'éviter, ou s'affronter en démonstration sans contact. Le battement de poitrine n'est pas un marquage de territoire. Des travaux publiés en 2021 sur les gorilles des Virunga ont montré que la fréquence sonore de ce tambour dépend de la corpulence du mâle : le signal renseigne sur la taille de celui qui le produit, et il porte à plus d'un kilomètre. C'est une carte d'identité sonore, adressée aux rivaux comme aux femelles.

Le chimpanzé : une communauté sans forme fixe, et des frontières défendues

Chez le chimpanzé, l'organisation porte un nom technique, la fission-fusion. La communauté compte de vingt à cent cinquante individus, mais on ne les voit jamais tous ensemble. Elle se fractionne en sous-groupes de trois à dix membres qui se forment le matin, se dissolvent à midi, se recomposent le soir. La composition change en fonction des arbres en fruits, des femelles en œstrus et des affinités.

Les mâles restent dans leur communauté natale toute leur vie, les femelles émigrent. Il en résulte une bande de mâles apparentés, très soudée, qui coopère. La hiérarchie masculine existe, mais le mâle alpha ne tient pas sa position par la seule force : il la tient par ses alliances, et il la perd quand deux subordonnés s'entendent contre lui. Les renversements sont fréquents et brutaux.

Ces mâles patrouillent les limites du territoire en file indienne, silencieux, poils dressés, et attaquent les isolés de la communauté voisine. Entre 1974 et 1978, Jane Goodall a documenté à Gombe l'anéantissement méthodique d'un groupe dissident par ses anciens congénères. Le chimpanzé défend un territoire, et il le fait par des raids meurtriers. C'est l'écart le plus net avec le gorille, dont les conflits se règlent en cris et en postures.

Le bonobo : la même espèce sœur, l'organisation inverse

De l'autre côté du fleuve Congo, le bonobo vit dans des communautés comparables, avec une différence de fond : les femelles y sont liées entre elles par des coalitions solides, alors qu'elles ne sont pas apparentées, et elles dominent collectivement les mâles. Le rang d'un mâle dépend largement du rang de sa mère. Les tensions autour de la nourriture se dénouent par des contacts génito-génitaux, chez les femelles comme entre mâles. On n'a jamais observé chez eux de raid mortel entre communautés. Deux espèces sœurs, séparées par un fleuve depuis un à deux millions d'années, ont abouti à deux modèles sociaux opposés.

Naître et grandir chez l'un et chez l'autre

Un nouveau-né gorille pèse à peu près 2 kilos, moitié moins qu'un bébé humain, alors que sa mère en fait 90. Il s'accroche au ventre maternel les premiers mois, passe sur le dos vers 4 mois, marche vers 8 ou 9 mois et reste sevré autour de 3 ans. Sa mère ne concevra pas d'autre petit tant qu'il tète. Le jeune mâle quitte le groupe vers 11 ou 12 ans et mène souvent une vie solitaire plusieurs années avant de tenter de constituer son propre groupe ; son dos vire à l'argenté vers 12 à 15 ans.

Chez le chimpanzé, la dépendance est encore plus longue. Le petit voyage sur sa mère jusqu'à 4 ou 5 ans, apprend d'elle les gestes techniques par observation répétée, et un orphelin de moins de 5 ans survit rarement même s'il est adopté par un autre membre du groupe. La maturité sexuelle arrive vers 12 à 15 ans, mais un mâle n'atteint un rang élevé qu'à 20 ans passés, quand il a construit ses alliances. Une femelle chimpanzé n'élèvera qu'une poignée de jeunes jusqu'à l'âge adulte au cours de sa vie, ce qui explique pourquoi une population décimée ne se reconstitue pas en une génération.

Où ils vivent : la carte à corriger

Une idée fausse circule beaucoup : les gorilles vivraient au Rwanda, en Ouganda et en République démocratique du Congo. Ces trois pays abritent les gorilles de l'Est, dont les fameux gorilles de montagne des Virunga. Ils représentent une petite minorité de l'effectif mondial.

La grande majorité des gorilles vivent bien plus à l'ouest, dans le bassin forestier du Gabon, de la République du Congo, du Cameroun, de la Guinée équatoriale et de la République centrafricaine. Le gorille des plaines de l'Ouest se compte en centaines de milliers ; les inventaires publiés en 2018 pour le Gabon et le Congo dépassaient à eux seuls les 350 000 individus. À l'opposé, le gorille de la Cross River, à la frontière du Nigeria et du Cameroun, ne subsiste qu'à environ 250 à 300 individus répartis en petits noyaux isolés.

Cette répartition inégale a une conséquence directe sur la façon dont on parle de l'espèce. Les documentaires filment presque tous des gorilles de montagne, parce qu'ils vivent en altitude dans une végétation ouverte où une caméra passe, et parce que quelques dizaines de groupes y sont habitués à l'homme depuis les travaux de Dian Fossey à Karisoke, entamés en 1967. Le gorille des plaines de l'Ouest, lui, se cache dans une forêt dense et humide où l'on ne voit rien à quinze mètres. Il représente pourtant plus de neuf gorilles sur dix.

Le chimpanzé occupe une bande beaucoup plus large, d'une vingtaine de pays, du Sénégal à l'ouest jusqu'à l'Ouganda et la Tanzanie à l'est. Il tolère des milieux que le gorille ne fréquente pas : forêt-galerie, savane arborée, mosaïque de bois et de prairies. À Fongoli, au Sénégal, les chimpanzés vivent dans un paysage sec où ils passent la mi-journée dans des grottes pour échapper à la chaleur, et où ils entrent dans l'eau pour se rafraîchir, comportement rarissime ailleurs.

Les deux genres se rencontrent, dans les forêts du bassin du Congo. Ils y exploitent des ressources en partie communes et se croisent sur les mêmes arbres à fruits, généralement sans affrontement. Des observations publiées au Gabon en 2021 ont toutefois décrit des attaques mortelles de chimpanzés sur de jeunes gorilles, ce qui était inédit.

Les reconnaître dans un parc zoologique

En France, plusieurs parcs présentent les deux genres, et le public confond régulièrement un jeune gorille avec un chimpanzé adulte, taille égale oblige. Deux repères tranchent. Regardez les mains : la paume du gorille est large et courte, ses doigts épais ; celle du chimpanzé est allongée, avec un pouce court. Écoutez ensuite. Un groupe de chimpanzés est bruyant, en cris modulés qui montent en intensité et se répondent d'un individu à l'autre ; un groupe de gorilles est silencieux la plupart du temps, ponctué de grognements sourds que les mères et les jeunes échangent en mangeant.

Intelligence : des tests différents, des résultats différents

Comparer l'intelligence de deux espèces suppose de choisir un test, et le choix du test décide souvent du résultat. Les chimpanzés dominent les épreuves qui font appel à la manipulation d'objets et à la mémoire rapide. Au laboratoire de Kyoto, un jeune chimpanzé nommé Ayumu mémorise en une fraction de seconde la position de chiffres affichés sur un écran, avec des scores supérieurs à ceux d'étudiants humains sur la même tâche. Les chimpanzés apprennent aussi des centaines de signes ou de lexigrammes, se reconnaissent dans un miroir et anticipent ce que sait ou ignore un congénère.

Les gorilles réussissent également le test du miroir, résolvent des problèmes de détour et manipulent des dispositifs mécaniques. Leur réputation de lenteur tient surtout au fait qu'ils se désintéressent des tâches proposées. Un gorille qui refuse un exercice n'est pas un gorille incapable, c'est un gorille qui n'y trouve pas d'intérêt.

Génétiquement, l'écart est vite dit. Nous partageons environ 98,8 % de notre séquence codante avec le chimpanzé et le bonobo, et environ 98,3 % avec le gorille. La lignée des gorilles s'est séparée de la nôtre il y a huit à dix millions d'années, celle des chimpanzés il y a six à huit. Le chimpanzé et le bonobo ne sont donc pas plus proches de nous l'un que l'autre : ils sont, à égalité, nos plus proches parents vivants.

Conservation : quatre situations, pas une seule

Toutes ces espèces déclinent, mais pas au même rythme ni pour les mêmes causes.

Le gorille des plaines de l'Ouest est classé en danger critique d'extinction par l'UICN, malgré ses effectifs élevés, en raison de la vitesse de sa chute : le braconnage pour la viande de brousse et surtout les épidémies d'Ebola ont fait disparaître des populations entières. Au début des années 2000, dans le seul sanctuaire de Lossi, au Congo, une flambée d'Ebola a tué environ 5 000 gorilles. Un groupe décimé met des décennies à se reconstituer, puisqu'une femelle donne naissance à un petit tous les quatre ans environ.

Le gorille de montagne fait exception, et c'est l'une des rares bonnes nouvelles de la conservation africaine. Ses effectifs sont remontés d'environ 250 individus dans les années 1980 à plus de 1 000 lors du recensement de 2018, ce qui lui a valu d'être reclassé en 2018 de « en danger critique » à « en danger ». Le mérite en revient à la surveillance armée des parcs, aux vétérinaires de terrain qui interviennent sur les animaux pris dans les collets, et à un tourisme d'observation strictement encadré.

Le chimpanzé commun est classé en danger, le bonobo aussi. Les pressions sont partout les mêmes : conversion des forêts en cultures, exploitation forestière qui ouvre des pistes par lesquelles arrivent les chasseurs, capture de bébés pour le trafic, ce qui implique de tuer la mère et souvent plusieurs adultes du groupe.

Le tourisme d'observation, sans angélisme

Voir des gorilles de montagne coûte cher : le permis d'une heure se négocie autour de 1 500 dollars au Rwanda et 800 dollars en Ouganda ces dernières années, hors guide, transport et hébergement. Cette somme finance les gardes et une part de revenu redistribuée aux communautés riveraines. Le calcul est brutal mais il fonctionne : un gorille vivant rapporte davantage, année après année, qu'un gorille abattu. C'est ce qui a sauvé la population des Virunga.

La contrepartie existe. L'habituation des groupes à la présence humaine les rend plus vulnérables aux braconniers et augmente le risque sanitaire. Les règles compensent en partie : distance minimale de sept à dix mètres, une heure par jour et par groupe, huit visiteurs au plus, masque obligatoire sur plusieurs sites depuis la pandémie. Un touriste qui triche sur la distance pour une photo met en jeu la santé d'animaux dont chaque individu compte.

Pour le chimpanzé, le tourisme existe aussi, à Kibale en Ouganda, à Mahale et à Gombe en Tanzanie, à des tarifs bien inférieurs. Il se pratique dans des conditions plus sportives : les chimpanzés se déplacent vite, en hauteur, et une matinée de pistage peut se solder par des cris entendus sans rien voir.

Ce qu'il faut retenir de l'écart entre les deux

Le gorille est un animal massif, terrestre, végétarien et pacifique au sens strict : il ne prédate pas, il ne conquiert pas de territoire, il défend sa famille. Sa taille est le produit d'une compétition entre mâles pour l'accès aux femelles. Le chimpanzé est plus petit, plus arboricole, technicien, politique et violent envers ses voisins. Sa force à lui est collective.

Deux réponses différentes à la même forêt africaine. Et si l'on cherche laquelle nous ressemble le plus, la question n'a pas de réponse simple : nous partageons avec le chimpanzé la coalition, l'outil et le raid frontalier, avec le bonobo l'apaisement par le contact, et avec le gorille la longue dépendance des petits envers des parents qui les portent des années durant.