Le Chat forestier : Un mystérieux félin des bois

Le chat forestier n'est pas menacé par les chasseurs ni par les voitures en premier lieu : il est menacé par les chats de nos maisons, avec lesquels il se reproduit. C'est cette hybridation silencieuse, plus que la disparition des bois, qui rend son avenir incertain en Europe de l'Ouest.

Felis silvestris silvestris, le chat sylvestre ou chat sauvage d'Europe, vit dans les forêts françaises depuis bien plus longtemps que le chat de gouttière. Il ressemble à un gros chat tigré mal coiffé, et c'est ce qui le met en danger : à l'œil nu, le distinguer d'un tigré domestique tient à quelques détails que la plupart des gens ignorent, et les deux animaux se croisent sans difficulté biologique.

Un Européen, pas un chat de maison retourné à la forêt

Les deux lignées se sont séparées bien avant que l'homme ne s'intéresse aux félins. L'ancêtre commun, Felis lunensis, circulait en Europe au Pléistocène ; le chat forestier s'en détache il y a quelques centaines de milliers d'années, sans doute autour de 200 000 ans selon les estimations génétiques. Le chat domestique, lui, descend de Felis lybica, le chat ganté du Proche-Orient, apprivoisé il y a environ 10 000 ans dans le Croissant fertile.

Autrement dit, un chat forestier recueilli par erreur n'est pas un chat domestique devenu sauvage. C'est l'inverse d'un chat haret. Il n'a jamais été domestiqué, il ne le sera pas, et il reste un animal sauvage protégé qu'on n'élève pas chez soi.

Le reconnaître : la queue avant tout

Sur le terrain, personne ne mesure un crâne. Trois critères visuels tiennent debout, et le meilleur est la queue : épaisse, presque cylindrique, coupée net au bout par un manchon noir, portant deux à cinq anneaux sombres dont au moins deux complets. Celle d'un tigré domestique s'effile en pointe et ses anneaux se brouillent.

Au coup d'œil, on le reconnaît à sa robe claire, fauve à grise, légèrement rayée, dont tout le dos est barré, de la nuque à la base de la queue, d'une ligne noire nette qui s'arrête là et ne se prolonge pas sur la queue. Les flancs ne portent jamais de taches rondes, seulement des rayures diffuses, et la nuque est marquée de quatre bandes sombres bien séparées.

Le gabarit d'un félin sauvage européen surprend souvent : un mâle adulte mesure de 48 à 65 cm de corps, sans la queue, pour une quarantaine de centimètres au garrot, et pèse le plus souvent entre 4 et 7 kg, exceptionnellement 7,5. Les femelles tournent plutôt autour de 3 à 4,5 kg. L'impression de masse vient surtout de la fourrure, très dense en hiver, qui le fait paraître d'un tiers plus gros qu'il n'est.

Où il vit, et pourquoi on ne sait pas combien il y en a

L'espèce occupe une large partie de l'Europe continentale, avec des noyaux solides en Allemagne, en Europe centrale et dans la péninsule Ibérique. En France, le gros de la population tient au quart nord-est, de la Lorraine à la Bourgogne et à la Franche-Comté, avec un second ensemble dans les Pyrénées ; l'aire s'étend vers l'ouest depuis les années 1970, et de nouveaux départements signalent des individus régulièrement.

Reste que compter des chats forestiers relève du casse-tête. L'animal est nocturne, solitaire, il fuit l'homme, et beaucoup des observations rapportées sont en réalité des chats domestiques ou des hybrides. Les pièges photographiques ne règlent pas le problème, puisque la photo ne dit pas si l'animal est génétiquement pur. Les suivis actuels reposent donc sur des analyses de poils et de cadavres ramassés sur les routes.

Il occupe surtout les forêts de feuillus et mixtes, mais il chasse en lisière, dans les prairies et les jeunes plantations. Une forêt uniforme, sans clairière ni bocage autour, l'intéresse peu : il lui faut des zones ouvertes riches en rongeurs à moins de quelques centaines de mètres d'un couvert où se replier.

La reproduction, une fois par an, et des chatons invisibles

Les accouplements ont lieu de fin janvier à mars. La gestation dure de 63 à 69 jours, autour de 66 en moyenne, pour une portée de deux à quatre chatons mis bas dans un arbre creux, un terrier de blaireau abandonné ou un tas de rochers. Les jeunes sortent vers un mois, chassent avec leur mère à trois mois et se dispersent avant l'hiver. Un seul œstrus annuel, contre plusieurs par an chez la chatte domestique : l'écart explique en partie pourquoi la lignée domestique prend le dessus dès que les deux se mélangent.

Les prédateurs naturels ne pèsent que sur les chatons : renard, martre, rapaces. Les adultes meurent surtout sur la route, ou de maladies attrapées au contact des chats domestiques laissés en liberté, typhus et leucose en tête.

Protégé sur le papier, dilué dans les faits

Le chat forestier figure à l'annexe II de la Convention de Berne et à l'annexe IV de la directive européenne Habitats. En France, il est intégralement protégé : destruction, capture et transport sont interdits, y compris pour un animal blessé, en dehors des structures agréées.

Cette protection juridique ne sert à rien contre l'hybridation. En Écosse, le processus est allé jusqu'au bout : la population sauvage y est considérée comme génétiquement effondrée, au point que des lâchers d'animaux issus d'élevages de conservation ont été lancés dans les Cairngorms à partir de 2023 pour tenter de reconstituer un noyau. Sur le continent, la situation est meilleure, mais la mécanique est la même partout où des chats domestiques non stérilisés vivent en lisière de forêt. Stériliser son chat et le garder près de la maison la nuit reste, très concrètement, la mesure de conservation la plus accessible à un particulier. Savoir qui est domestique, errant ou sylvestre dans son voisinage change la façon dont on gère son propre animal.

Domestique, errant, haret, familier, forestier : cinq statuts qu'on mélange

1. Chat domestique : toute l'espèce Felis catus, du chat de gouttière aux chats de race, quel que soit son mode de vie.
2. Chat errant : il vit dehors, sans domicile attitré ni identification, mais dépend encore en partie de l'homme pour manger. Il reste approchable.
3. Chat haret : même espèce, mais retourné complètement à la vie sauvage. Il chasse pour vivre et n'a plus de contact avec l'homme. C'est lui qu'on confond le plus souvent avec le chat forestier.
4. Chat familier : il vit dans un foyer, sort ou non, et la loi impose son identification par puce électronique, ce qui le distingue juridiquement de l'errant.
5. Chat forestier : animal sauvage, d'une autre lignée, qui n'a jamais connu la domestication. Il se distingue des races domestiques par un pelage plus épais, une queue annelée à bout noir et un corps plus massif. Il ne relève pas des mêmes catégories juridiques que les quatre précédents et bénéficie d'un statut d'espèce protégée.

Un chat haret est un chat de maison qui a mal tourné. Un chat forestier n'a jamais eu de maison. La distinction paraît théorique, elle décide pourtant de ce qu'on a le droit de faire de l'animal qu'on a devant soi.

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