Ils pensent sauver un chat de gouttière, mais découvrent qu'il s'agit en réalité d'un chat forestier

Un chat renversé sur une route forestière de l'Yonne, recueilli à l'été 2023 par un couple qui le prenait pour un chat errant, s'est révélé être un chat forestier : une espèce sauvage protégée, qu'on n'a pas le droit de garder chez soi, et que rien dans son allure ne distingue au premier coup d'œil d'un tigré ordinaire.

L'histoire s'est terminée le vendredi 24 novembre 2023, quand la jeune femelle a été relâchée dans la forêt d'Othe, au nord du département. Entre les deux, il y a eu une opération du fémur, un mois de cohabitation impossible et un diagnostic que personne n'avait vu venir.

Un accident, puis un mois de malentendu

Le couple traversait un massif boisé près de chez lui quand il a percuté l'animal. Blessure sérieuse, chat immobilisé sur le bas-côté : ils l'ont chargé et l'ont conduit chez leur vétérinaire habituel, celui qui suit déjà leurs deux chats. Le réflexe est le bon, et n'importe qui l'aurait eu. Sur ce point, personne n'a rien à leur reprocher.

Le fémur fracturé a été opéré avec succès, et le chat rendu à ses sauveteurs pour la convalescence. Dès le lendemain, il a chargé les chats de la maison, puis les humains. Le couple a fini par l'isoler dans un poulailler vide, faute d'autre solution. Un mois plus tard, à bout d'arguments, ils ont appelé le CSOS 89. Les examens ont donné la réponse : ce n'était pas un chat de gouttière, mais un chat forestier, le félin discret de nos massifs boisés.

Comment on reconnaît un chat forestier

Felis silvestris silvestris n'est pas un chat domestique retourné à la nature. C'est une espèce sauvage à part entière, protégée en France depuis l'arrêté du 23 avril 2007 : la capture, la détention et le transport en sont interdits. Elle vit dans les massifs feuillus du Nord-Est (Lorraine, Alsace, Ardennes, Franche-Comté, Bourgogne) et dans les Pyrénées, avec une aire en expansion vers le centre et l'ouest du pays depuis une vingtaine d'années. L'Yonne se trouve exactement sur ce front.

Le détail qui trahit l'animal, c'est la queue. Courte, épaisse, comme coupée droit, avec un bout noir arrondi et trois à cinq anneaux sombres bien séparés. La ligne noire du dos s'arrête net à la base de cette queue au lieu de la parcourir. Le reste du pelage est gris-beige, tigré mais peu contrasté, sans aucune tache blanche. La tête est plus large, le museau plus court. Un adulte pèse 4 à 6 kg, guère plus qu'un gros chat de maison, mais paraît nettement plus massif à cause de la fourrure d'hiver.

Le comportement tranche davantage que l'apparence. Un chat forestier fuit l'humain, chasse seul, occupe un territoire de plusieurs centaines d'hectares et ne s'apprivoise pas, même recueilli très jeune. Un chat domestique, y compris celui qui chasse toute la journée dehors, revient dormir et manger. C'est cette différence-là que le couple de l'Yonne a mis un mois à identifier, et on peut difficilement le leur reprocher : le directeur du centre le dit lui-même, l'espèce se cache si bien que beaucoup de gens qui vivent à côté d'elle ignorent son existence.

Chat de gouttière, chat haret, chat forestier

Le vocabulaire courant mélange trois choses. Le chat de gouttière n'est pas une race : c'est un chat de maison sans pedigree, ce que les registres appellent l'européen. Le chat haret est un chat domestique né dehors et jamais socialisé, farouche mais génétiquement identique au chat du canapé. Le chat forestier est une autre bête, avec une histoire évolutive distincte. Notre article sur les chats domestiques, harets ou sylvestres de votre entourage détaille ce partage.

Les trois se croisent sur le terrain, et c'est là que ça coince pour l'espèce sauvage. Là où les chats de village se reproduisent librement en lisière de forêt, les hybrides se multiplient et la population sauvage se dilue. Les campagnes de stérilisation des chats errants dans les communes forestières ne servent donc pas seulement au bien-être des animaux domestiques, elles protègent aussi le chat forestier. Faire identifier et stériliser un chat de ferme a un effet mesurable sur la faune du massif d'à côté, ce qui n'est pas le premier argument auquel on pense en poussant la porte de la clinique.

La femelle de l'Yonne avait 6 à 8 mois. Assez jeune pour que l'aventure la marque, assez rétive pour qu'aucun apprivoisement n'ait été envisagé une seconde par le centre. Sa remise en liberté dans la forêt d'Othe a eu lieu à quelques kilomètres de l'endroit où elle avait été percutée, ce qui compte : un félin relâché hors de son territoire tombe sur celui d'un congénère et le paie souvent cher. Pour la suite, personne ne sait, elle n'était pas équipée d'un collier émetteur.

Pour qui hésite encore devant un chat tigré au bord d'un chemin, la règle tient en une phrase : un chat qui ne cherche ni votre main ni votre nourriture n'est probablement pas un chat perdu. Nos fiches sur les races de chat, leurs caractères et leurs soins décrivent des animaux qui viennent vers l'humain. Celui-là ne venait pas. Et si vous devez transporter un chat, même le vôtre, même sur dix minutes, les précautions pour un trajet en voiture serein évitent la moitié des incidents.