Tout savoir sur le lapin rex, le lapin roi

Le pelage qui a fait la réputation du rex, court et dense comme du velours, vient d'une mutation qui raccourcit les poils de jarre. Elle donne une fourrure superbe et des pattes mal protégées : c'est le compromis que tout acheteur devrait connaître avant de signer.

Chez un lapin ordinaire, les jarres mesurent trois à quatre centimètres et dépassent nettement du sous-poil. Chez le rex, un gène récessif les ramène à la longueur de la bourre, autour d'un centimètre et demi. Tout se tient debout au même niveau, la main ne rencontre plus aucun poil de couverture, et la peau disparaît sous une moquette uniforme. La même mutation touche les moustaches, souvent courtes et frisées, et la couche de poils qui protège le dessous des pattes arrière.

Une portée bizarre dans la Sarthe, en 1919

L'histoire commence dans une ferme sarthoise, avec une portée de lapereaux gris au poil anormalement ras. C'est l'abbé Gillet, curé et éleveur amateur, qui repère l'anomalie, rachète les animaux et fixe le caractère par croisements consanguins. La race est présentée à l'Exposition internationale de Paris en 1924 sous le nom de castorrex, en référence à la couleur du castor, et le succès est immédiat auprès des fourreurs.

Le nom de rex, du latin pour roi, arrive dans la foulée. La consanguinité du départ a laissé des traces : mortalité élevée et malformations dans les premières générations, corrigées depuis par l'élargissement des lignées. Les documents anciens attribuent la découverte à un cultivateur nommé Caillon et le travail de sélection à l'abbé Gillet ; les deux versions circulent, et la seconde partie, elle, ne fait pas débat.

À quoi ressemble un rex de standard

Corps musclé et compact, arrière-train puissant, tête assez large chez le mâle, oreilles droites de onze à douze centimètres portées en V serré. Rien à voir avec un lièvre, contrairement à ce qu'on lit parfois : le rex a une silhouette ramassée, pas élancée.

Côté couleurs, le standard français en reconnaît plus de vingt : castor, bleu, noir, blanc, havane, chinchilla, dalmatien, papillon. Attention au vocabulaire des annonces : castor est une couleur, pas une race. Un vendeur qui propose un rex castor comme une variété distincte du rex nain mélange deux catégories.

Le loger sans lui abîmer les pieds

Toute la conduite d'élevage découle du point faible décrit plus haut. Plancher plein, jamais de grillage. Une litière épaisse de cinq centimètres au moins, changée assez souvent pour rester sèche au toucher. Un tapis de paille ou un carré de tissu épais dans le coin de repos, parce qu'un lapin passe des heures posé sur ses jarrets.

Pour l'espace, comptez au minimum un enclos de 1,20 mètre sur 0,60 pour un rex nain, plus large pour un grand format, et quelques heures de liberté quotidienne dans une pièce sécurisée. Un accès au jardin fonctionne, à condition que l'enclos soit couvert et le grillage enterré : un lapin creuse vite et un rapace repère un lapin blanc à plusieurs centaines de mètres. Le rex figure parmi les races de lapins les plus détenues dans l'Hexagone, et le lapin lui-même tient une place solide dans le classement des animaux de compagnie les plus répandus en France, derrière le chat, le chien et les poissons.

Caractère et vie à la maison

Les éleveurs décrivent le rex comme curieux, actif, plutôt facile à manipuler une fois habitué. Il apprend son nom, revient quand on secoue le paquet de granulés, et sa propreté dans un bac s'obtient en une à deux semaines chez un animal stérilisé. La stérilisation, chez la femelle, réduit aussi le risque de tumeur utérine, fréquent après quatre ans.

Deux réserves quand même. Le rex supporte mal le froid humide, sa fourrure isole moins bien qu'elle n'en a l'air, et une cage de balcon en janvier ne lui convient pas. Et comme tous les lapins, il vit très mal seul : un congénère stérilisé du sexe opposé reste la meilleure configuration. Si vous partez sur un rex nain, l'aménagement ne diffère pas de celui d'un habitat pensé pour un lapin nain, sol plein en plus.