Ce mystérieux animal retrouvé au bord d'une route américaine va vous surprendre !
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L'animal retrouvé fin juin 2024 sur une aire de repos de l'État de Washington est un kinkajou, un mammifère nocturne des forêts tropicales d'Amérique centrale et du Sud. Il se trouvait à des milliers de kilomètres de son aire de répartition, et personne ne sait comment il est arrivé là.
Un animal tropical sur une aire d'autoroute
La scène se passe à l'aire de repos de Selah Creek, sur l'Interstate 82, au nord de Yakima, dans le centre de l'État de Washington. Un plateau sec, des collines de sauge, des nuits fraîches même en juin. Difficile d'imaginer plus éloigné d'une canopée du Honduras ou de l'Amazonie.
C'est pourtant là que des usagers ont signalé un petit mammifère roux, à la queue épaisse et aux grands yeux, incapable de se cacher en plein jour. Le ministère des Transports de l'État de Washington a raconté l'épisode sur les réseaux sociaux, sans chercher à masquer sa perplexité:
"C’est un animal nocturne de la forêt tropicale. Pourquoi était-il dans notre aire de repos est de Selah Creek ce week-end ? Nous n’en avons aucune idée, mais nos amis du Département de la pêche et de la faune l’ont secouru. Nous ne savons pas s’il a été déposé ou s’il s’est échappé."
Pourquoi il ne pouvait pas être là par hasard
L'aire de répartition du kinkajou s'arrête au sud du Mexique. Aucune population sauvage ne vit au nord du Rio Grande, et l'espèce ne survivrait pas à un hiver du nord-ouest américain. Deux hypothèses seulement tiennent debout: un animal détenu en captivité qui s'est échappé, ou un animal abandonné volontairement sur une aire de repos.
Les deux scénarios renvoient au même problème de fond. Le kinkajou se vend comme animal de compagnie exotique dans plusieurs États américains, souvent sur la foi d'images virales où il ressemble à une peluche. Il est en réalité actif la nuit, marque son territoire avec des glandes odorantes, mord sérieusement quand on le dérange le jour, et vit vingt ans ou plus. Beaucoup finissent cédés au bout de deux ou trois ans, quand le propriétaire comprend ce qu'il a acheté.
Pris en charge par le zoo de Tacoma
Le Département de la pêche et de la faune de l'État de Washington a récupéré l'animal, puis sollicité l'Association des zoos et aquariums (AZA) pour lui trouver une structure d'accueil. Le zoo de Tacoma l'a pris en charge à titre temporaire, le temps de statuer sur une solution durable.
Un relâcher n'était pas envisageable: on ignore d'où venait cet individu, un animal habitué à l'homme ne sait plus chercher sa nourriture dans la canopée, et remettre en liberté un sujet dont l'état sanitaire n'est pas documenté ferait courir un risque aux populations sauvages. Le zoo a profité de l'épisode pour rappeler le contexte:
"Bien que les kinkajous ne soient pas en voie de disparition, ils sont chassés pour leur fourrure et le commerce d’animaux exotiques menace leur population."
Ce que dit cette histoire du commerce d'animaux exotiques
Un kinkajou perdu sur une aire d'autoroute, c'est anecdotique. Multiplié par les saisies de reptiles, de primates et de perroquets enregistrées chaque année aux frontières, cela dessine un marché qui prélève dans la nature, transporte mal, et laisse derrière lui des animaux dont personne ne veut plus. L'espèce n'est pas classée en danger, mais la pression du commerce et la chasse pour la fourrure pèsent sur ses populations.
Le sort de cet individu, lui, n'a pas été rendu public au-delà de son accueil à Tacoma en juin 2024. Les associations de protection animale et les centres de sauvegarde restent les meilleurs interlocuteurs pour savoir quoi faire, et quoi ne pas acheter.
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