Exploration de la diversité des chevaux sauvages à travers le monde

Presque tous les chevaux dits sauvages de la planète sont en réalité des chevaux domestiques retournés à la vie libre. Une seule espèce échappe à la règle, et ce n'est aucune de celles qu'on photographie le plus.

Le vocabulaire compte ici plus qu'ailleurs. Un cheval sauvage au sens strict n'a jamais eu d'ancêtre domestiqué ; un cheval féral descend d'animaux échappés ou relâchés qui se sont reproduits seuls pendant des générations. Mustangs américains, brumbies australiens, chevaux de Camargue en liberté relèvent tous de la seconde catégorie. Seul le cheval de Przewalski appartient à la première.

Assateague et Chincoteague : deux troupeaux, une clôture, un mythe

Les poneys vivent sur Assateague Island, une île-barrière étirée entre le Maryland et la Virginie. Chincoteague, l'île voisine côté virginien, ne les héberge pas à demeure : c'est là que le troupeau du sud est rassemblé chaque été. Une clôture posée sur la frontière d'État sépare deux troupeaux gérés très différemment. Au nord, le National Park Service contrôle la population par contraception. Au sud, le troupeau appartient à la compagnie de pompiers volontaires de Chincoteague, qui organise fin juillet la traversée du chenal à la nage et la vente aux enchères des poulains.

La légende locale les fait descendre de survivants d'un galion espagnol naufragé. Aucune épave n'a jamais été identifiée, et les documents coloniaux du XVIIe siècle décrivent plutôt des chevaux lâchés là par les colons pour échapper aux taxes et aux clôtures obligatoires du continent. Moins romanesque, mieux étayé.

Le Konik polonais : un mythe génétique qui n'a pas tenu

Le Konik est présenté depuis des décennies comme le descendant direct du tarpan, l'équidé sauvage d'Europe de l'Est disparu à la fin du XIXe siècle. Sur ce point, le dossier ne tient pas : les analyses génétiques publiées depuis les années 2000 le situent parmi les chevaux domestiques. La race a été constituée dans les années 1920 et 1930 en Pologne à partir de chevaux de ferme, dans un projet assumé de reconstitution d'un type ancien. Le résultat est un cheval rustique de robe souris à raie de mulet, pas une relique préhistorique.

Cela n'enlève rien à son utilité de terrain. Capable de passer l'hiver dehors et de brouter ce que le bétail refuse, il est employé en pâturage extensif dans de nombreuses réserves européennes, de la Pologne aux Pays-Bas en passant par la France, où il freine l'enfrichement des prairies humides mieux et moins cher qu'une machine.

Les chevaux du Namib : une population minuscule et fragile

Dans le désert du Namib, autour du point d'eau de Garub, vit un troupeau de quelques dizaines à quelques centaines d'individus selon les années. Leur origine la plus probable remonte au début du XXe siècle : chevaux de l'armée coloniale allemande, montures d'un haras local, animaux dispersés pendant la Première Guerre mondiale. Ils tiennent dans un milieu très sec, parcourent de longues distances entre pâture et abreuvoir et espacent leurs venues à l'eau.

L'idée qu'ils vivraient sans prédateur est dépassée. Depuis le début des années 2010, des hyènes tachetées prélèvent la plupart des poulains, au point que le renouvellement du troupeau s'est effondré plusieurs années de suite. Nourrissage d'appoint et suivi rapproché ont été mis en oeuvre pendant les sécheresses. Le statut de ce troupeau divise : faut-il protéger des chevaux introduits dans un parc national, ou laisser la faune locale reprendre ses droits ?

Le seul cheval réellement sauvage

Le cheval de Przewalski a disparu de la nature vers 1969, sauvé par quelques dizaines d'individus captifs dont descend toute la population actuelle. Les réintroductions menées en Mongolie depuis 1992, notamment dans le parc de Hustai, ont ramené l'effectif en liberté à plusieurs centaines de têtes. Il se reconnaît au premier regard : trapu, crinière dressée sans toupet, robe isabelle, 66 chromosomes contre 64 au cheval domestique. C'est sur lui que se joue la conservation d'un cheval sauvage au sens propre.